据英国《经济学人》报道，黄习荣（Wong chap wing）是香港人，在深圳北部的工业城市东莞经营一家工厂。Hipfai是他名下的私人企业，主要业务是给打印机和复印机等设备提供印有图案的金属部件。这位精力充沛的七旬老人从1966年开始染料和制造模具，现在他不禁回忆起那时移民香港的人对工作的感激之情。他抱怨道：“现在没有的技术工人远远不够。”年轻人对工厂的工作嗤之以鼻。他以前付工人600元的月薪，现在他们索要5000元。
如果工厂不升级发造，未来将不再明朗。Wong想把工厂转入内陆成本更低廉的地方，但是，发现能省下来的的钱还是太少了。他表示，与他同地区的许多次级合同商正在逐渐关厂。望着陈旧的设备和他工厂里的工人，这个看起来油腻嘈杂的地方也会面临倒闭的风险。
转身到另一家工厂，你会发现未来：一条混合的装配线——外形亮闪闪的日本制造的机器人和工人在一起工作。咨询机构Peter guarraia 解释称，工厂自动化的全球大趋势是”与机器人合作“：机器人将设计成为可以用来与人类安全合作。他们将为工人做质检，同时生产线的工作能对他们进行编程。
Wong在每个机器人上花费20万元且，预计在三年内收回他投资的钱，原因是这条重新装配的生产线生活力更高。回顾过去，“我不敢想象这里充满机器人，”他说道，“我来这里的原因是因为廉价的劳动力。”
东莞官方制订了鼓励自动化的政策，这也是国家产业升级战略的一部分。东莞政府制订了鼓励自动化的政策，每年拨出2亿来帮助工厂减少工作岗位。这是国家战略的一部分，通过自动化升级制造业。珠三角地区的政府是这种变化的领先者。广东省政府承诺投入9430亿元来促进本省机器人的生产和应用。广州很乐观地希望，到2020年有五分之四的工作实现自动化。
美的总部盘踞在广州附近的佛山，看起来自动化的那一天似乎已到来。该公司在1968年以5000元起家，工厂仅为20平方米。在彼时经济衰退的情形下，创始人何祥建带领伙伴搜罗一切资源来制造塑料瓶盖，玻璃瓶和橡胶球。如今，美的成为了“世界500强”企业，是全球最大的白色家电制造商之一，销售从网络厨房电器到智能洗衣机等一切产品。手握控股权的何祥建现在是一位亿万富翁。去年，美的开价近50亿美元，要吞并德国机器人公司Kuka。另外，该公司还与日本机器人装备安川合资建厂，将投入100亿元开发机器人，用于自己的工厂或是出售。
三角洲工厂需要升级的主要原因有两个。 首先，与其竞争对手相比，中国的自动化水平仍然很低。 2015年，全国平均人均每万名工厂工人的机器人少于50人，而德国和日本约为300人，韩国则超过500人（见图）。
二是中国廉价劳动力供不应求，大幅推高了工资。中国的低出生率由于独生子女政策（现已撤销）而加剧，这意味着劳动适龄人口达到顶峰，并将在未来几十年内大幅度减少。贫困农村居民从内陆省份到珠三角的大规模流动正在放缓，没有劳动力的流入，增长目标将更难受打击。
因此，中国迫切需要提高生产力。在2016年前的20年里，劳动生产率的年平均增长率为8.5％，但是，在过去三年，这一增长速度一直放缓至不到7％，而绝对水平仍然很低，只有OECD国家的15-30% 。
然而，自动化应该是市场驱动的，而不是补贴引导性的，同时，还存在泡沫的迹象。由于官方推动“本土创新”，中国自动化企业即使技术不够好也经常得到补贴。
在一个经济快速增长和劳动力廉价的时代，中国的老板们建厂不用担心设备的效率或质量。如果出现问题，他们会雇佣更多人，而不是投资于简单的自动化。现在，很多人用硬件来代替人类。咨询机构AlixPartners警告称，中国有可能“被列为失败的低成本国家模式经济”。
咨询机构麦肯锡的Karel Eloot认为，大多数中国企业甚至不打算采用六西格玛这样的全球最佳实践——六西格玛采用统计方法来确保质量和精益生产，强调效率和减少浪费。据估计，这些工具可以将生产力提高15-30％。相反，许多企业正在部署机器人来替代目前低效的工作方式。埃洛特愿意看到来自车间的更多数据，测量和分析，将课程整合到工作流程之中。
这可能听起来太复杂了，但珠三角的企业示向中国其他地区显示如何跨越到智能自动化阶段。 以Ash Cloud在深圳的工厂为例。这家民营企业制造低廉的手机壳，每件成本几元钱。它每年销售约3500万个，收入约3500万美元。虽然这是一个残酷竞争的利基市场，但该公司的利润率为10％。
总经理Fred Chen透露了他的秘密：“大多数中国企业遭受生产损毁、错误、废料，沟通和生产失误，仓库管理不善等等......我们的成功是由于非常好的控制。”这家公司的优异之处在其制造管理系统。每个员工都可以从工厂里的数十个iPad来访问这个系统。工厂到处都有摄像头和传感器。在每一个班次中，iPad会以大型字号显示每个产品的净收入有多少。
一位中层经理解释说：“我们信息都是共享的……全然的消息透明意味着没有秘密，没有草坪战斗。”由于每个人都能实时查看数据，所有这些都可以随时改变计划。对于Fred Chen来说，结论很明显：“中国工厂现在必须改变管理方式。”