制造领域的“革命”
从自动化、信息化到机器人化，产业革命的浪潮一波紧跟着一波。廉价的传感器和人工识别、机器学习、分布式智能技术的迅猛发展，终于将机器人送上了从体力劳动到脑力劳动的各个岗位。浙江大学智能系统与控制研究所机器人实验室主任熊蓉教授说，在精确作业和重复作业领域，机器人有无可比拟的优势，能够极大地提高产量和质量。
“从全球来看，制造业是目前机器人应用最为广泛深刻的领域。”熊蓉指出，随着美国等发达国家近年相继提出“再工业化”新战略，先进工业机器人获得巨大青睐，和人工智能技术与数字机床一道被视为振兴实体经济的重要技术手段。
《连线》杂志这样描绘 “机器人革命”高歌猛进的图景：机器人会取代组装流水线上的工人，然后再取代仓库里的工人。它们可以搬运箱子，对箱子进行分类，然后装上卡车。机器人还将继续进军蔬菜水果采摘业，直到把人类全部挤出普通农场。打扫办公室和学校这种需要多些技巧的工作也会被夜班机器人抢走，它们可以从打扫门窗干起，最终学会打扫厕所。高速长途货运则会由固定在驾驶室的机器人完成。
尽管如此，人们不应该对机器人技术的进步感到恐慌。“人类是什么、人类想要做什么”，这永远是只有我们自己才能回答的问题。机器人研究的核心是永远不变的—为了帮助人类。
中国机器人正起步
国际机器人联合会(IFR)今年6月1日发布的数据显示，中国在2013年购买了3.656万台工业机器人，购买量相当于全球总规模的五分之一，首次超过日本，位居全球首位。数据还显示，2008年至2013年，中国购买机器人数量年均增长36%，是增长最快的机器人市场。
“城市化带来的劳动力短缺和劳动成本上升，及其他各种因素，使中国的‘人口红利’正在逐步消失。我们已经意识到了‘机器换人’的紧迫性。”但是，中国尚未出现在工业机器人领域具有影响力的企业。熊蓉介绍，目前国内绝大部分工业机器人市场被ABB、德国库卡(KUKA)、日本发那科(FANUC)和安川电机(YASKAWA)等国外品牌占据。熊蓉说，国产机器人在成本、性能和可靠性，以及工艺等多个方面都和发达国家产品存在差距，正处在发展的起点。
专家认为，中国必须下定决心自主研发核心和关键性技术，要利用好庞大的国内市场，让它成为中国自主技术和产业得以孵化的土壤。“我们的动力是充足的，没有人愿意再用8亿条裤子换一架飞机了。”
熊蓉曾带领浙大科研团队研发出国际上首个具有快速连续反应能力的仿人乒乓球机器人系统，在国内外产生重大影响。“现在，我们从仿人更多地转向与制造业应用相关的基础技术研究，为中国工业机器人的发展贡献力量。”熊蓉说。
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