2011年是“中国制造”应该留下记忆的一年。根据联合国统计数据，按2011年年初汇率计算，今年中国制造业产值已达2.05万亿美元，美国制造业产值为1.78万亿美元，中国将继2010年之后继续成为全球制造业产出最高的国家。
虽然“中国制造”雄冠全球，但是劳动力成本上升、人民币升值以及环境、资源等问题，也促使着中国生产低成本优势将逐步消失。“中国制造”依然未能摆脱低端制造的困惑，仍处于世界制造业产业链中下游。
之加上全球制造业格局正在发生变化，“中国制造”正处于不进则退的时刻。
贸易分配失衡
中国在对欧美贸易的贸易分配中处于失衡状态。统计数据显示，目前中国的资本占劳动比只是国际平均水平的五分之一，是美国的十分之一。资本收益率不仅显著高于国际平均水平，也高于发展中国家的平均水平。高收益利润缘何而来，很大程度上源于劳动力价格长期扭曲。
这些年，中国积累了大量的贸易顺差，但高顺差并没有获得高收益。按旧金山联邦储备银行的计算，美国消费者支出的88.5%花在了“美国制造”上，其中包括占消费支出大头的服务费用;而美国消费者支出仅有2.7%花在了“中国制造”上。
清华大学国际经济研究中心的调查显示，对美出口占中国对世界出口总额的比重从1989年的6.6%增长到2008年的17.7%，而美对华出口总额占中国进口总额的比重却从1989年的9.7%降到2008年的7.2%，因此，中国的低端制造高增长空间已经不大，必须向高端制造转型。
“回流”本国市场
全球金融危机正在迫使发达国家重新审视其产业结构，探索实体经济再振兴道路，鼓励高端制造业留在国内。美国波士顿咨询公司报告预测，将有15%针对北美市场的美国企业从中国“回流”到美国。
这是一个不进则退的时刻。美国未来新的竞争优势来自高端制造的重振，美国制造业正在利用巨大的创新优势和全球资源的整合能力强势回归。“中国制造”该何去何从?
劳动力成本上升、人民币升值以及环境、资源等瓶颈，意味着中国生产要素价格重估的开始，中国的低成本优势将逐步消失。如果中国不能真正建立起创新基础，不能尽快提高全要素生产率，又逐步失去低成本优势，将会导致低端制造和高端制造优势的双重流失，这是中国经济未来十年最大的挑战之一。
智能制造——中国制造业方向
面对目前的制造业现状，制造业生产信息化尤为重要，它的应用减轻劳动成本，节省资源损耗，是低端制造业转型的途径。其中，智能化非常重要：产品和装备实现数字化，是向国民经济各部门提供智能化工具，从而提高我国社会生产力水平、提高我国装备制造业国际竞争力。智能制造系统最终要从以人为主要决策核心的人机和谐系统向以机器为主体的自主运行转变。例如发展智能化产品（聪明机床）；生产过程的自动化、智能化；发展工业自动控制技术和产品（传感元件、自动化仪表、PLC、DCS、FCS、现场总线、数控系统）、远程监控、检测、诊断等。
用智能制造来应对中国内地劳动力成本提升，提高生产效率，是一个必然之举。“中国制造”所代表的世界工厂能力，不应只是低廉的人力成本控制，更要是制造能力的先进。