自动化、虚拟制造，数字化，有什么不同的区别呢？日本天田株式会社（以下简称天田）取缔役兼常务执行役员末岗慎弘对此这三个概念上有不同的理解。
末岗慎弘解释说，天田认为“自动化”主要是指生产过程中机器化的程度，机器越多，生产的自动化程度越高。不过，“自动化”并不等同于机器化，而是还包括自动化仓库的设置等内容。而“数字化”这个词是从天田生产理念“digital”直译过来的。天田表示，他们提出的数字化，不等同于一般意义上的自动化。天田的“数字化”生产与管理，并不排斥人工的部分。相反，他们认为人工在现代化制造中起着不可替代的作用，适度的人工是不可缺少的。另外，天田提出的数字化还有另一层的含义，是指他们在研发与生产、管理各个环节中，都将全部过程模拟到计算机上，同时开发自己独特的现场管理软件。在这个意义上，天田的“数字化”又与国内的“虚拟制造”概念有相似的地方。
由于语言交流的有限，当我们抵达天田生产现场时，才真正领会了天田“数字化”概念中提到的“自己独特的现场管理软件”的真正含义，也亲眼所见它的运作过程。vPost，就是那个可以将“每个步骤都实现软件现场控制”的软件。末岗慎弘领我们来到工厂一处装配现场，他们称之为“屋台式”装配的专区。所谓“屋台式”装配专区，是指在进行整机的装配时，所有的工序集中在一个固定的区域进行，整机四周有两层框线，里框为操作区域，两框之间是人工装配区域，纵向的一条窄框中，用来放置各种工具。
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我们在屋台式装配专区的旁边看到了vPost的实物，一个半人高的类似面板的物件。它究竟有什么用？在末岗慎弘的指引下，我们看到了两张工作卡，原来是正在专区工作的两位工作人员的。“放进去，就表示人在工作区；拿出来，就表示他离开了工作区。通过vPost，管理部门可以很清楚地知道现场人员的工作情况。”而另一个格子，是用来即时通知工件使用情况的。需要使用哪个工件，在这个格子中放置一张卡片，可以让搬运车很快送来，工件用完了，也可以通过vPost通知搬运车来回收。
另一个概念“前负荷研发”，也是天田“数字化”的有效组成部分，类似国内的“虚拟制造”。所谓“前负荷研发”，主要是指在产品研发过程中，所有产品的后续环节，如生产、乃至包括物流、销售等都会在电脑上将全部的过程模拟出来，以做到“事前验证”。过程模拟出来后，研发部门会与相关的部门人员进行研讨，以对他们的前负荷研发进行修正。这也是天田研发近年来能将研发周期从两年半缩短到一年半的根本原因之一。为了帮助我们理解，末岗慎弘为我们举例：“在这个‘前负荷开发’过程中，包括一个10mm的螺丝从哪个方向进行组装都可以在软件设计中模拟出来。”
天田方面介绍说，在日本这种“数字化工厂”在数控机床制造业实施得很普遍。自动化+适当的人工+全员管理+虚拟制造，这也许是日本制造业定义的“数字化工厂”以及现代化制造的真正含义吧。