一枚火箭于11月1日早晨5时58分将无人飞船神舟八号发射升空，与9月29日发射的
天宫—号完成我国航天首次空间自动交会对接任务。
在飞船飞行720秒之后，神舟八号的太阳能帆板成功打开，现场指挥大厅一片欢呼，标志着神舟八号整个发射段任务圆满成功。
神舟八号飞船太阳能帆板的展开是非常关键的环节。帆板顺利展开能够为神舟八号提供持续不断的电力支撑，也是后续所有任务的实施基础。
对此，北京航天飞行控制中心副总工程师周建亮表示：飞船上所有仪器设备都需要电力驱动，如果帆板不能正常展开，在蓄电池的电能耗光之后，飞船就会失去控制，成为太空垃圾，世界航天史上也出现过这样的例子。为了确保帆板展开，准备了多种故障对策，为了确保万无一失，即使有1%的可能性也做好百分之百的努力。