新中国的电力工业经过50多年的努力，特别是改革开放以来20多年的快速发展，电力供需形势经历了过去的严重短缺到目前的基本平衡的发展历程。目前我国已掌握了30万、60万千瓦的亚临界大型机组的设计制造技术，电力行业的技术装备水平已进入超高压、大电网、高参数和大机组的时代，计算机调度自动化系统已普遍应用于电力生产，生产管理现代化手段先进，基本实现了与世界先进水平的接轨。但是，随着中国加入WTO，加快电力体制改革、提高电力工业的竞争力已成为有关各方的共识。
到2000年底，全国发电装机达到3.19万千瓦，发电量13600亿千瓦时。到2001年底，全国发电装机已达到3.34亿千瓦，发电量达14650亿千瓦时，发电总装机容量和发电量位居世界第二，电力工业已经基本适应了国民经济发展的需要。随着国家“西电东送”战略的实施，50万伏超高压交、直流输变电线路发展迅速，“十五”期间将基本形成大区电网，打破各省自我平衡的局面，实现更大区域内的能源资源优化配置。1998年开始城乡电网改造，在全国范围内完善了配电网的建设，有效地缓解了制约城乡居民用电增长的因素。随着我国国民经济保持健康、快速的增长，必将进一步促进电力工业的发展，预计“十五”期间每年将净新增装机1000万千瓦以上。
我国电力工业发展取得了巨大成绩，但随着我国社会主义市场经济的建立，特别是我国加入世界贸易组织以后，电力工业在几十年计划经济体制下形成的行业垄断管理、思想观念以及市场竞争意识等方面均已不适应市场经济的需要，具体表现在：
管理体制落后。建国以来，国家对电力工业是按计划安排投资建设，电力生产按计划分配，形成了发、输、配高度集中的行业，这种模式在当时计划经济、电力供应短缺的情形下，对保证经济发展起到了重大作用。随着国民经济的发展、电力工业规模的扩大、独立发电企业的增多，特别是电力供求关系由卖方市场向买方市场转变以后，老的管理模式、旧的体制已显得力不从心。这种旧的模式已成为制约电力工业以至国民经济进一步发展的桎梏，有限的资源得不到充分、合理、有效的配置。
市场意识淡薄。由于发、输、配的集中和垄断，电力企业可以不管投入多少、成本高低、市场如何，均可计入电价，“实报实销”，其结果是不断推动电价的上升，电价水平居高不下，致使一些消费者因电价过高而减少用电。电价的确定以单个电厂的成本加利润，一厂一价甚至一机一价，完全脱离市场经济规律，没有竞争，鼓励了高造价高成本，疏于管理。电力企业缺乏开拓电力市场的动力，市场意识不强。
竞争机制难以形成。电力工业同铁道、民航、电信一样，长期以来是国民经济发展的“瓶颈”，薄弱环节，也是基础产业，多年来形成的独家经营，自成体系，发、输、配为一体的垄断性行业。现行的电力体制造成市场封闭、条块分割，资源得不到合理、有效的利用，清洁、优质的水电、风能、太阳能发展缓慢。发电环节没有公平的竞争规则，一些清洁、高效的大型机组不能充分发挥效益，而许多能耗高、污染严重的小机组都在满负荷运行。
随着我国经济的快速、健康发展，人民生活水平的不断提高，全社会对能源的需求还将不断增长。目前社会要求打破行业垄断的呼声日益高涨，加快电力体制改革成为大势所趋。
电力体制改革的总体设想是按照建立社会主义市场经济体制要求，适应社会经济发展新形势，建立和完善有利于电力工业持续发展的体制与机制。电力体制改革应遵循以下几条原则：
一是体制改革要有利于电力工业健康、稳定、持续发展。电力工业是国民经济发展的基础，如果电力“供不应求”，就会制约国民经济的发展和人民生活水平的改善；目前我国人均装机约2500千瓦，用电量1000多千瓦时，用电水平很低。电力体制的改革必须要有利于电力工业保持持续稳定地发展，以适应国民经济和社会发展的需要。
二是要有利于增强电力企业的市场意识，促进竞争机制的形成。近几年，我国的电力供应状况得到较大改善，供需矛盾缓和，由卖方市场转变为买方市场，初步具备了按市场经济规律，实行竞争机制。又由于我国的电力市场广阔，亟待开发，通过改革逐步解决电力企业生产成本高、价格贵、效率低的问题，让广大消费者能得到实惠，应将电力企业引入竞争机制，增强企业的市场开拓意识。
三是要有利于打破行业垄断。电力行业垄断经营，企业缺乏自我约束机制，缺乏降低成本，提高效率和改善服务，用户没有购电选择权，也不利于垄断行业提高经营管理水平。通过改革，要在体制上保证企业按市场经济规律进行公开、公正、公平的竞争，真正实现依靠市场配置电力资源，由供求关系决定价格。打破行业垄断，推进技术进步，做到优胜劣汰，理顺发电、输电、配电企业同广大电力用户间的经济关系，实行公司制改造、资产重组和结构优化。
四是电力体制改革应本着政企分离，加强监管，厂网分开，资产重组，打破垄断，引入竞争，竞价上网，公平交易的原则，逐步推进。电力体制改革是一项十分复杂的系统工程，涉及到的范围广，不仅要解决现行体制中存在的许多弊病，同时还要解决经过改革后增强电力发展的动力，起到助推器的作用，以适应新的形势和市场经济规律的要求，使电力工业发展向更高的目标迈进。