改革开放３０年，
电力工业和各行各业一样，取得了史无前例的辉煌成就，单就全国发电装机容量来说，２００７年达到７．１３亿千瓦，跃居世界第二位，比１９７８年的５７１２万千瓦增长了近１１．５倍。这样的发展速度当然是在全国改革开放总的形势下取得的，得益于党的十一届三中全会以来一系列改革开放的政策和措施。电力工业的成就只是我国改革开放伟大实践所取得成就的一个组成部分。电力工业所取得的伟大成就与电力改革开放的重要举措，以及遵循电力行业发展客观规律和清醒认识电力行业特点密不可分。
改革是扭转长期缺电的关键
电力行业是世界公认的资金密集型行业。按照１９８０年世界银行的分析报告，电力工业的资金密集程度位居各行业之首，为其他行业的两倍甚至若干倍。所以，资金投入是否充分是电力行业发展是否顺利的前提条件。
改革开放以前，我国电力工业在传统计划经济模式中，实行收支两条线，电力建设和运营所需投资全部由国家财政拨付，电费收入全部上缴国家财政。长期以来，除了国家财政不够宽裕以外，综合计划部门也并未认识到电力行业属于资金密集型行业这一特点，仍然像对其他行业一样按比例向电力行业分配投资，而国家责实行低电价政策，从而导致了电力的供不应求，出现了电力短缺危机。如此以来，只能靠拉闸限电和诸如停三开四等计划限电措施去维持电力供需“平衡”，以保持电力行业安全运行。（是不是传统计划经济体制都解决不了资金不足带来的长期缺电问题呢？现在看来也不是，一些计划经济国家靠财政手段也解决了这个问题。）
我国３０年的改革实践证明，在电力投资领域率先进行的改革有效解决了资金不足造成的长期严重缺电问题。从１９８１年山东龙口电厂一期２台１０万千瓦机组集资办电开始，一系列投资领域的改革措施出台，由国家拨款改为贷款、购买用电权、设立电力建设基金等多种方式，实行多种渠道筹集建设资金，从而大大提高了发电装机速度。进入本世纪后，我国又重组了原有电力资产，发电领域形成多家投资局面，各经营主体在发电装机规模上展开了竞赛，极大地调动了投资者新增装机的积极性，创造了一年投产１亿千瓦的纪录，扭转了我国长期缺电局面。
开放是提升水平的重要条件
电力行业也是世界公认的技术密集型装备性行业。发、输、变、配电设备的先进与否不仅决定了电力工业本身运行效率，还影响安全可靠供电，因而会对全社会的经济运行产生重大影响。
作为一名曾在上世纪７０、８０年代考察过国外电力工业的老电力职工，笔者深深感到以前我国与发达国家在电力装备技术水平、运行效率和安全管理等方面存在巨大差距。上世纪７０年代，我国的火力发电主力单机容量都还是１０万千瓦级及以下，到１９８０年全国才有６台３０万千瓦级的火力发电机组。经过引进、消化、吸收和自主创新先进设备和技术，我国目前的电力装备技术水平已经获得大幅提升，有的已经达到了世界先进水平。截至２００６年年底，全国有总装机容量达１００万千瓦及以上的电厂１９１座，以上电厂总装机容量达到２．８４亿千瓦，占全国发电装机容量的４５．２６％。火电６０万千瓦级及以上机组和３０万~６０万千瓦机组的总容量占全国火电机组容量比例已分别达到１８．４２％和３６．２５％。全国火电供应标准煤耗也相应地由１９８０年的４３１克／千瓦时降至２００６年的３６７克／千瓦时。２００６年年底，浙江华能玉环电厂１号、２号机组和山东华电邹县电厂７号机组三台国产超超临界百万千瓦机组相继投产和成功运行，标志着我国已掌握了当今世界最先进的火电技术，也标志着我国电力工业技术装备水平和制造能力进入新的发展阶段，对推动电力工业结构调整和优化、促进自主创新和技术升级具有重要意义。
我国的水电建设技术水平也通过吸引外资、引进先进设备获得了大幅提升。
如三峡工程的７０万千瓦水轮发电机组和大型施工装备，就是以市场换技术，使先进装备的设计和制造技术依托大型项目得以转移至我国。
正是由于改革开放，我们今天才得以有条件利用世界电力技术的最新成果，站在了世界上经过几十年才达到的技术高度上来发展我国的电力工业，实现技术飞跃，从而大大缩短了与发达国家电力工业水平的差距，并进而达到世界一流水平。
竞争是提高效率的前提
电力属于世界公认的不同于一般工业部门的公用事业。
世界的电力工业史是一部电力工业私有、国有、再私有和竞争、垄断、再竞争的演变史，并且这个过程仍在继续。从整体上讲，这个过程是为了提高电力工业的运营效率。上世纪８０年代开始，英、美在市场经济环境中对传统电力工业实行自由化、私有化的改革，企图打破行业垄断和引入竞争机制。二十多年来，这种改革一直在探索和试验之中，经验和教训并存。世界上一些国家的电力市场化改革形式多样，效果不一，对其优劣和成功与否，现在还很难下最终结论。但是，基本结论似乎已经明确，相比传统的国有垂直一体化机制，市场竞争机制本身并不能较好解决供给义务问题，不能很好地保证供给义务的实现，而电力市场条件下电力企业的效率并未比垂直一体化垄断经营体制的效率高，即总的运营成本比改革前还要高。
我国参照英、美电力市场化改革初期的模式，于本世纪初进行了打破垂直一体化的厂、网分开的改革。几年来，虽然电力市场实际上还未建立，竞争带来的效率提高也未能实现，但是客观地说，我们进行的改革还是有积极意义的：
首先，厂网分开后，各发电集团在追求“做大、做强”的经营目标时，充分展现了增上项目和扩大规模的热情，虽然一度出现所谓“跑马圈地”的现象，但近年来创纪录的新增发电装机容量却是与这种努力分不开的。厂网分开也加快了电网建设，还催生了特高压输变电工程。
其次，通过近几年改革实践，我们提高了对电力工业的基础产业和公用事业的特性和电力属于特殊商品的认识。前些年，国内外一些把电力工业当作普通产业，电力商品等同其他商品，因而可以简单地引入市场竞争机制的看法也发生了变化。电力工业引入市场竞争机制必须符合电力工业的客观规律已初步成为共识。这就为今后的电力改革打下了良好的认识基础。
再其次，我们必须根据我国的国情和电力工业发展中各个阶段存在的具体问题探索和试行符合社会主义市场经济要求的电力工业体制改革。那些在发达国家成熟的市场经济环境中试行的电力工业自动化市场改革模式，并不完全适用于发展中国家和市场经济还未真正建立起来的国家，不能照抄照搬。同时，我们还认识到电力引入竞争机制的改革不论是在西方还是在我国，都比原来设想的要复杂，需要继续探索、试验和修正，采取针对存在问题的渐进式的实用的改革模式，也不一定拘泥于建立电力市场这一种方式，更不要为此设定硬性的时限。
进入本世纪的电力工业虽然也还有资金和技术制约问题，但是电力工业可持续发展的主要制约因素已经转为资源和环境压力问题。电力工业作为能源转换行业，电力作为一种优质二次能源，本身总是有利于可持续发展的。正如国际能源机构（ＩＥＡ）在其出版的《电力技术是迈向２１世纪可持续发展的桥梁》一书中阐述的：经济社会可持续发展依靠先进的电力技术。可以说，电力工业本身不存在可持续发展问题，它的发展只是受到其他能源资源及全球和地区的环境制约。对于我国这样一个人口众多、主要依靠煤炭资源而能源资源（包括电力）使用效率相对低下的社会主义大国，这种资源与环境制约因素就更为明显。
从长远看，电力工业的发展与改革似乎主要应该围绕节约资源和保护环境这个主题来考量。今天，我们固然可以为每年新增１亿千瓦装机而骄傲，但若干年后，也许我们要为因提高了能源使用效率而每年少装机１亿千瓦感到自豪了。思路的变化也许会为电力工业改革开放带来更为广阔的空间。