智能时代、机器人及数字化的冲击下，制造业也在调整思维、改善流程、运用新技术并构建新的商业模式，其中就不乏GE这样的技术型集团。近期，它已开始收购并创建适合制造业使用的机器人及无人机公司、布局开放式的云平台，让自己的产品和技术更值钱。
机器人?自己动手开发
近几年来“大热”的机器人制造，其实已有不少的生产商：被美的纳入的德国库卡、ABB、日本安川及川崎重工等已占据了行业的大半江山，然而GE也并未放弃这一领域。
GE中国智能制造技术中心总监黄群健在接受第一财经记者采访时说，一个与机器人相关的“智能焊接”研发项目就在展开中，“我们的工厂一般分为两类：一是存在大量的机加工，二是装配车间。不管是哪类，都需要焊接这一环节，GE每年耗费的焊接时间有上百万小时之多。”
“焊接”这一环节面临不少挑战：焊工的工作环境中有很多焊烟，又比较热，“有的时候，工人工作了几分钟，就要休息二十几分钟，因此我们要想方设法在焊工有限的工作时间内提高生产效率，公司就开发了机器人自适应焊接系统，辅助他们的工作。”
他表示，机器人不仅会连续不间断的工作(不用担心环境较热的问题)，而且还能持续焊接。另一方面，机器焊接的质量也得以保证且水准一致。”黄群健还解释道，“机械制造行业中，一部分的工作只能用人工，一部分可采用机器人替代。GE的一些分析结果显示，在特定的生产车间里面，机器替人能带来两位数的产能增幅。”
放着一些成熟的机器人技术不用，自己开发产品、解决生产效率及产能提高的问题，GE是怎么考虑的?黄群健说，公司会观察并引入外面的技术，但类似焊接这样的特殊情形，并不容易找到最合适的机器人产品。“举一个例子，我们从事水电项目的大设备制造，焊接一些厚板材料。拼接过程中，间隙很窄。另外，我们公司基本采用电弧焊的方式作业，在很窄的地方用焊枪去工作，有时稍不注意就会变形，因而也要避免焊枪不被夹在里面，毕竟一个焊枪就要几十万元了。所以，GE要依据现有技术并展开新的研发。相对而言，汽车行业的焊接就直接简单一些，不像我们这么复杂。”
对于特殊机器人的爱好，还不仅仅是焊接机器人一例。
今年6月，GE就并购了业内的一家机器人制造商OC Robotics，这家公司在15年内只埋头干一件事：开发一种专门用于危险环境、受限环境中的蛇臂机器人。其中一种产品就能在3米多的范围内累计旋转180度，辅助工具的配合下可完成多种工作，包括检查、紧固和清洁等，涉及宇航、核能、石化、安全和建筑等工作场景。
而被称之为“辉煌工厂”的GE 意大利Talamona工厂里，还有一种应用于汽轮机部件制造、在极长轨道上连续作业的机器人，可在电火花机、激光检测和激光焊接等14个不同的制造站点中来回移动涡轮部件。
发力云平台
对于智能技术的关注，并非是最近才开始的。2014年，GE就将视线锁定在了机器人市场中，还投资了一家无人机创业公司Airware。此后一发不可收拾，GE在不断找寻并开发那些适用于特殊及高难度场景中的无人机产品。2016年年末，GE也发布了用于甲烷检测的无人机Raven。
80公里时速、重量不到9千克的Raven，能在危险设施的周围来回移动，通过身上的感测器它将数据、图片及时传回，经计算机及人工分析后，温度、震动和气体等相关数值一目了然。GE希望这款无人机不仅能继续提升探测的速度，同时也可广泛用在炼油厂的烟囱、机械设备性能等检测上。
今年6月13日，GE又宣布了一项重要决定－－-成立一家提供先进检测的公司Avitas，并使用数据机器人及人工智能等，为能源、运输及油气行业提供先进检测服务。这些检测将会与GE的工业云平台Predix一道，传回、分析数据，给出检测计划和准确的维修建议，促使相应成本的降低。
人们对云系统、云计算业务的熟悉，更多来自于阿里云、腾讯云、微软云服务Azure、亚马逊的AWS等产品，“但是，工业领域同样需要云系统，”GE全球副总裁、中国区供应链总裁马盛隆(Steve Meszaros)对第一财经记者说。
企业生产及运营中会快速生成大量数据，并要通过数字解决方案实现更高效、更智能的运作。传统的工业系统不能处理海量数据(43.460, 0.17, 0.39%)，速度也不够快。“大家可以想象一下，燃气轮机、飞机发动机所产生的数据量是每分钟TB级的，因而更强大的操作系统和平台才能与之匹配并处理。”马盛隆表示。
事实上，Predix除了可以实时监控包括飞机引擎、涡轮、核磁共振仪在内的各类机器设备，同步捕捉、分析及管理它们在运行过程中高速产生的海量数据之外，也希望能在各种云环境中实现无缝对接、操作。因此这一云平台也彰显着GE的野心。它期待，未来的Predix能像谷歌的安卓系统、苹果的iOS那样，在工业界无处不在。GE如今已在吸引大量软件开发者加入，预计2020年每年会有2万名开发者在Predix上开发应用软件。
“智能工厂(Brilliant Factory)的打造，离不开Predix这样的数字化云平台。同时，工厂也需要具备精益制造、智能技术等特点，”马盛隆对第一财经记者指出，源于汽车行业的“精益制造”会应用于更多的场景中;而3D打印、应用在CT球管项目中的光导智能投影技术、置于危险环境中的机器人等各类智能技术，也将大大推动制造业的生产速度及效率，并让人们腾出宝贵的时间来做更有趣、更有前瞻性的工作。
“比方说，我们使用了新的光导智能投影技术之后，以前CT球管需要6天的生产周期，现在只要1天了，可见改变多么巨大。”他表示，GE正在将数字化分析、新技术及流程改造等三者结合，从而大举推动制造业的变革，“我们希望自己和供应链工厂皆可提高生产效率。GE中国已是美国之外最大的单一国家市场，而且中国的供应链产出整体超过了60亿美元，所以中国制造业的转变，对整个GE而言可谓举足轻重。”他强调，过去，中国依靠投资及廉价劳动力来驱动经济并取得了显著成绩，但如今这种商业增长模型将不会被复制成功，因此中国政府也很有远见地推行了《中国制造2025》这样的行动纲领，制造业强国的战略目标也会由此展开。