自动化，不然挂
中国的经济奇迹可以直接归因于制造业。大约一亿人在中国从事制造业(在美国，这个数字是大约一千二百万)，制造业为国家贡献了大约36%的GDP。在最近几十年，各个制造业中心围绕长三角、北京以外的渤海湾和南方的珠三角展开。几百万低技能工人离开家乡，来到这些巨型工厂，生产各种各样的产品，从袜子到服务器。在1990年，中国只占全球制造业的3%，今天，中国制造的产品几乎占全球四分之一，包括全球80%的空调、71%的移动电话和60%的鞋子。对于全球消费者来说，中国的制造业大爆发意味着许多低成本产品，从买得起的iPhone到平板电视。
但是在最近几年，中国的制造引擎开始放慢脚步。自从2001年起，人工费用以每年12%高速增长。去年，中国的出口额自2009年金融危机以来第一次下跌。到2015年底，财新制造业采购经理人指数(一项广泛使用的制造业活跃度指数)显示，制造业已经连续10个月紧缩。正如中国制造业的爆发喂饱了全球经济，中国制造业紧缩的前景已经开始让全球金融市场紧张。
自动化看起来是一个很诱人的技术解决方案。中国已经进口了大量工业机器人，就机器人与工人比例方面，中国还远远落后于竞争对手们。例如在韩国，每一万名工人就有478个机器人；在日本，这个数字是315；在德国，292；在美国，164。在中国，这个数字只有36。
中国政府非常积极改变现状。3月16日，官方审批通过了最新的“五年计划”，据报道，其中包含了一个项目，将为制造业拨款几十亿人民币用于技术升级，包括先进的机械和机器人。政府还计划在全国建造几十个创新中心，展示先进的制造技术。一些地区官员表现得尤为突出。去年，广东省政府承诺花一千五百亿美元为工厂装配工业机器人，并新建两个致力于自动化技术的中心。
中国目标在制造复杂度方面在2049年超越德国、日本和美国，2049年是中华人民共和国建国100周年。为实现此目标，政府需要中国的制造商启用几百万的机器人。政府还希望中国的企业们开始制造更多的机器人。
CIG的工人从一个移动机器人上取出物品，中国机器人在工厂各处传送材料。图片来源：MIT TECH REVIEW。
政府希望这会成为一个良性循环，帮助建造新的高科技产业和具有启发性的创新产品，并能走出制造业，影响其他领域和产品。
不过，引进机器人大军不是一夜之间可以做到的，从富士康的故事我们就可以清楚看到。这个市值一千三百亿美元的台湾制造商的工厂如城镇办巨大，几十万工人在其中工作，制造的产品最出名的就是苹果的iPhone。2011年，富士康创始人和CEO郭台铭说，他期望到2014年工厂可以拥有一百万个机器人。三年后，这项工作果然比预想的要难，工厂只是用了几万个机器人。
虽然挑战重重，富士康自动技术开发委员会的总经理戴佳鹏说，公司正在将生产线上越来越多的任务自动化，包括显示器和印制电路板的制造，虽然需要弯曲或将配件塞入位置的流程还有困难。公司甚至在探索新方法来重新设计产品本身，以便让自动化制造更加方便。最近公司说，它会将一部分内部开发的机器人卖给其他制造商。
从人工到机器的转变可能会改变中国。一些失业的工人可以在服务业找到工作，但是，现在在工厂工作的一亿人中，并不是每个人都能找到合适的新工作。因此，突然的转变可能会带来经济困难和社会不安。“你可以说机器人技术是拯救中国制造业的方法。”MIT斯隆商学院的教授黄亚生说，“但是中国还有很大的劳动力资源。你将如何安置他们呢？”
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