近日，在美的空调30周年对外开放日活动上，记者了解到，美的空调的广州工厂、邯郸工厂的注塑车间已经可以实现无人操作，并且，未来五年，美的空调将投入50亿元进行设备升级改造，全面实行自动化、智能化、信息化。美的提前实现设备升级改造，是如何看待自动化为制造业带来的变革呢？
美的空调的“机器代人”运动早已开始。2011年，美的空调工人数量在5万以上，2014年减半至2.6万人，但总的营收却从500亿元上升到近700亿元。而整个美的集团此前三年累计投入机器人800个，2015年计划新增至少600个。
“在这个过程中，产品制造升级、管理提升，产出效果主要来自于自动化生产制造的升级。”美的家用空调事业部制造副总裁乌守保告诉记者，以往每年春节过后招人非常艰难，而今年春节美的集团招工可以说“毫无压力”。
不过，对于一个企业来说，一次性购买过多的机器人必然导致成本急剧上升。吴文新坦言，在自动化制造升级的过程中是痛苦的，因为按照美的集团的要求，搞自动化，要有严格的投入产出控制。
并且，美的集团追求自动化有两个前提：爱员工、爱用户。吴文新表示，出于爱员工的角度，有几类行业必须自动化，一类是劳动强度很高的工种，比如搬运；一类是高危的工种，比如冲压、喷粉。“美的空调的自动化升级，不是说为了代替人，而是要从人性的角度实现制造升级。”对于“爱用户”，吴文新解释称，就是将产品质量做得更精美，为用户带来增值服务。
“现在更大的挑战，是怎么样把不能用自动化的地方实现自动化。包括产品的标准化、控制的技术，甚至是未来自动化的人才管理。未来可能工厂里生产线体周边没有工人了。但是会形成新的控制运维的成本，这是我们未来要去做的。”吴文新表示。
坚持产品技术创新，走出行业价格战
有业内人士认为，美的空调持续强劲推动自动化、无人化的精益制造背后，是整个中国家电产业面临的市场环境发生了根本变化，过去大规模制造和市场增量来支撑的经营和盈利的模式已经不复存在，自动化已成为提高“中国制造”产品质量的精益化制造的新路径。
在巨大的库存压力下，今年以来空调行业展开了轰轰烈烈的价格战，吴文新表示，2015年是家用空调在中国市场是近十年最惨烈的一年，库存非常多，达4000万台。但这场价格战美的空调并未受到太大影响，反而坚持提升产品质量、研究用户需求、增加附加值来抢占存量市场，如推出全球首款儿童空调、静音王空调等差异化产品，得到了市场的强烈反响。
“价格战短期内对品牌规模和份额有一点提升，但是长期来看是舍本逐末。”吴文新认为价格战应该会持续到明年。通过价格战重新洗牌，强者恒强，比较弱的品牌，压力会很大。“未来无论价格战怎么打，美的空调始终坚持产品创新、技术创新，以产品创新、技术创新引领中国空调市场。这是我们的宗旨。”