作为工业4.0的先行者，德国工厂的数字化模式一直被各国作为典范。然而有专家认为，德国工厂真正实现数字化，变成第四次工业革命，还有一段路要走。
工业上把产品和互联网技术的融合作为通向智慧工厂的途径，利用信息和通讯技术将生产工艺数字化，提高质量和效率并节约成本。数字化预示着第四次工业革命的到来，因此被广泛地称为工业4.0，此前三次是蒸汽机的发明、大规模生产和自动化。随着德国强大的工业技术面临危机，政治和商业领导都热切地挥起工业4.0的大旗。
据德国联邦信息经济、通讯和新媒体协会（BITKOM）最近的一次调查发现，目前在关键工业部门，有40%的公司采用了工业4.0方面的应用。汽车部门领先，53%的公司采用了这些应用，其次是电子技术、化学部门和机械工程
德国的工厂数字化正在蓬勃高涨，但还有很长一段路要走，BITKOM董事会成员温弗雷德霍兹说，鉴于来自各方面激烈的互联网竞争，德国如果想在制造业保持自己的领先地位，公司必须在它们的工艺和生产数字化方面大量投资。据BITKOM调查显示，目前约1/4的公司尚未制定工业4.0战略，而14%的公司说数字化对他们根本不成问题。总的来说，80%的公司认为在数字化过程中工业是太谨慎了，72%的说他们因为投资成本而暂缓，56%的是由于问题太复杂，还有56%的公司由于缺乏专业人员。BITKOM工业4.0部门主管沃尔夫冈道斯特说：如果数字化是今后10到15年的先锋，我们只是部分地知道该怎样去落实它。虽然许多大型公司有充足的财力、人力资源将生产数字化，但往往是那些没什么资金的中小型公司掌握着创新理念。
批评人士担心，数字化会将人类从制造业中淘汰。但波士顿咨询集团的迈克尔鲁斯曼说，这一过程也会创造新的工作。他在最近发表的一份研究中称，在今后10年，如果德国的公司都转变成智慧工厂的话，能创造39万个新工作和300亿欧元的国内生产总值。