最近有一篇《工业4.0消灭淘宝只需十年》文章流行于网络之间，点击量超过百万，文章作者信誓旦旦的宣称称淘宝连接的只是网店卖家和消费者，扮演的只是网络销售渠道商的角色。而在工业4.0 时代，消费者可以直接向智能工厂定制商品且价格更低，淘宝这样的电子商城也将面临极大压力，并在十年内消失。难道果真如此?我们暂时把答案放在一边，先来简单讨论下什么是工业4.0以及工业4.0是为了什么。
工业4.0概念诞生于德国，2012年底，德国产业经济联盟向德国联邦政府提交《确保德国未来的工业基地地位-未来计划“工业4.0”实施建议》，此乃工业4.0概念在产业界的正式登场，其实德国人在这份报告中也没有确切的给出工业4.0的定义是什么，但这并不妨碍工业4.0概念的快速传播。
由于工作原因，我从工业4.0概念在德国一提出就开始关注研究。如果用一句话把工业4.0的解释清楚，那可以说工业4.0是利用ICT(信息与通信技术)和生产制造技术的深度融合，通过信息-物理系统(CPS)技术建设物与服务联网(IoTS)，在产品、设备、人和组织之间实现无缝集成及合作。
德国提出工业4.0概念有很多原因，业界也众说纷纭，但我认为近十年来企业核心竞争力的进化才是最重要原因。企业的核心竞争力已经从产品质量控制，转移到了客户价值创造，这种变化对企业的能力提出了前所未有的要求。今天，全世界还只有少数大型企业具备这种能力，但未来，工业4.0几乎将使任何组织都具备这种能力。
过去企业出售的商品主要是产品，消费者使用后才会产生价值，比如纺织品、食品、家具、车辆等，现在企业向客户提供的则是价值，以及各种系统和基于系统的服务。
为客户创造价值意味着企业需要能够生产够复杂更先进的产品和系统。随着机械技术和信息技术的深入融合，人类所生产的各种产品和系统的复杂性也呈指数级别增长，比较典型的例子就是高铁，高铁是车辆、轨道系统、信号及调度系统、电力供应系统等众多系统的结合，每一个子系统都涉及非常复杂并且专业的技术。
根据系统工程学的观点，系统的复杂性远大于子系统和子系统元件的复杂性的简单加总。从单个产品，到系统，再到基于系统的服务，对企业的能力要求成指数级别增长。
此外，复杂的系统也意味着更复杂的供应链和价值链，以及更多的参与者。过去，受经济学分工理论的影响，企业倾向于将工作任务进行精细划分，然后在逐层外包，以达到专业化分工的目的，但分工在提升生产效率的同时，却造成信息流通效率的降低，如果没有先进的信息技术，复杂系统内的企业协作将变的根本无法进行。
以飞机为例，波音公司的最新的机型787是其外包生产程度最高的机型，波音本身只负责生产约10%——尾翼和最后组装，787拥有600万个零部件，数百个功能子系统，光一级供应商就有40多家，间接供应商有上千家，这些供应链参与者分布于全球各时区几十个国家，其余的生产都由全球40多家一级合作伙伴完成，其研制、定型、转化到融资几乎都通过全球网络实现。
如果波音希望更改一个设计参数或者使用一项新技术，供应链上的数千家企业都将受影响。
反之，如果某家供应商的产品发生问题，也将威胁整架飞机的安全，可谓牵一发动全身。但是，787却成为波音史上完工最快、造价最低的一次，其根本原因在于波音采用了PLM(产品生命周期管理)系统作为波音787飞机项目中全球数字化设计、制造、测试、销售、市场、以及交付的协作平台，PLM为787的设计人员和制造人员建立了畅通的沟通渠道，实现了飞机设计和制造工程师之间畅通的及时交流，避免在投产时才发现设计的不可制造性。极大减少了波音787项目中的返工现象。
同时，在实际投产前就可对生产系统和流程进行优化，以避免由于没有对产品设计和生产规划进行测试，而在产品生命周期后期发生的错误所带来的成本代价。其实波音787在项目启动后的第二年就已经虚拟下线，这就是生产制造技术和信息技术深入融合的魔力。
像波音787这样的案例已经成为制造业的新常态。在全球化和互联网化的背景下，企业的价值链越过了地区的界限，甚至跨越了时区。产品由硅谷的团队研发，纽约的团队负责品牌管理，巴黎的事务所设计，韩国和日本的企业提供零部件，由深圳的工厂进行组装，再由迪拜的分销商分销往世界各地，这种全球大分工在一些高新技术行业已经十分普遍。