目前发达制造国家，如美国、日本和德国，正面临着制造能力的巨大压力，他们已经在竞争力上落后于中国；预计未来五年，这一差距还将进一步扩大。与此同时，提高制造能力对发展中国家而言也愈发重要，特别是中国，因为从中长期来看，劳动力成本的不断上涨让这些国家也面临失去竞争优势的风险。
网络化制造利用数据流在制造过程中促进实现更高的沟通、协作与控制，无论是对发达还是发展中制造业经济体而言，这都可让他们重拾竞争力。使用这些数据流不仅可以确保提高生产灵活性，还可带来其他诸多益处。
经济学人智库的这份报告以案头调研和专家深度访谈为依据，包括与制造业专业人士、决策者以及学者的访谈，并得出如下研究成果：1.数字化生产为制造商提供了至关重要的灵活性；2.向网络化制造转变才刚刚起步；3.转向网络化制造的先决条件包括多项政策驱动因素；4.仅依靠政府的力量不足以推动向网络化制造的转变；5.不论是发达国家，还是发展中国家，都将获得诸多机遇。
网络化制造的期许
当多数发达国家制造业出现下滑之际，“网络化制造”这一新的行业竞争应运而生。
在网络化制造中，生产体系中的各个元素都可利用数据流来促进更好的沟通、协调及控制。法国经济合作与发展组织(OECD)科学、技术和工业局的信息经济师兼政策分析师 Christian Reimsbach-Kounatze认为，数字化生产的关键元素之一就是在制造商的整个生产体系中实现优化生产。
尽管发达经济体的制造业整体上目前呈下滑态势，已经落后中国。但诸如中国这样的发展中国家也极需提高制造业的竞争力。
论及下一代制造模式，德国国家科学与工程院院长Henning Kagermann表示下一代制造模式在很大程度上依赖于数据。而像传感技术、高级机器人、无线通讯以及数据处理和储存大量数据能力的提高，都已然不是什么新鲜事物了。同时一些观察员认为，网络化制造意味着一场变革，主体方面的产品个性化需要更大的灵活性，网络化生产恰恰提供了市场发展所必备的这些素质和机遇。
然而， 即使网络化制造可能接近了一个转折点，但建立数字化生产的进程仍处于起步阶段。当前，已经采取措施将其业务向网络化制造转变的企业寥寥无几。德勤中国的制造业执行合伙人 Ricky Tung 指出，东南亚国家的制造企业较少采用网络化生产技术，部分原因是他们“认为仍可继续享有低劳动力成本的优势。”当制造商最终也认识到这些优势将随劳动力成本的上涨而逐渐削弱，而且长期看来，他们只能不断升级自己的技术，进行生死博弈。
促成网络化生产的条件
不论是在发达国家，还是在发展中国家，向网络化制造的转变仍处于初期阶段。专家们确实一致认为：每个国家、地区或行业都需具备一定的先决条件，才能为成功转向数字化生产奠定基础。
首先是贸易自由。要实现其可能带来的所有裨益，网络化制造必须要能跨越国境，那些过度保护自身市场、行政程序繁杂、没有灵活性的贸易和制造模式的国家，终将会处于劣势地位。
另外一个先决条件就是良好的网络基础设施。
而成功促成向网络化生产转变的另一个先决条件就是促进信息自由，包括维护对互联网的开放式访问。
最后，网络化生产要得到繁荣发展，安全和保护也十分重要，而且要确保全面，这一安全性必须涵盖整个制造系统，包括制造厂、供应商与分包商以及物流运营商。
本研究中接受访谈的专家们坚持认为， 政府自身无法推动向网络化生产的转变。例如，美国先进制造业国家项目办公室的 Molnar 先生表示，政府决定做什么和决定不做什么同样重要。他认为，在大多数情况下，行业应起着带头作用。尽管如此，包括美国在内的一些国家政府正在制定针对实业、教育和监管机构的国家制造业战略。Molnar 先生认为，这些努力将工业领域“带入一个转折点，此时，他们看到了将先进的 IT 技术应用到现有经营方式中以及围绕先进制造业设计全新经营方式所带来的不断增长的益处。”
1 2 下页