英国碳基金公司日前启动了一项生物燃料项目,计划将耗资2600万英镑(约2.8亿元人民币)于2020年前实现利用藻类生产运输燃料。
据英国《卫报》消息,该项目将成为世界上最大的藻类生物燃料公共资助项目。2600万英镑的资金将用于发展相关技术和基础设施,以确保藻类生物燃料取代大部分化石燃料。
英国可再生燃料署主席艾德·盖拉弗表示,由于利用粮食作物生产生物燃料的方法导致了全球食品价格的上升，藻类在生产可持续生物燃料上具有很大潜力。根据品种的不同和生长环境条件的差异,藻类可产生出不同的化学物质。科学家们希望能找到产生可用于制造汽车燃料的“生物油”的藻类菌株,从而取代汽油和柴油。一旦找到,就可以大批量生产这类藻类,并加工提取有用的生物燃料。
据碳基金公司预测,到2030年,藻类生物燃料将有可能取代全球每年用于道路交通和航运的约700亿升石化燃料,相当于全球每年喷气飞机燃料消耗量的12％,或道路交通柴油消耗量的6％。在碳减排方面,这个数字相当于全世界每年节省1.6亿吨、市值超过150亿英镑(1623亿元人民币)的二氧化碳的排放量。
美国能源部和国际能源机构的藻类顾问约翰·贝奈曼称,要充分发挥藻类的潜力还需要开发许多方法。他说:“藻类的种类繁多,因此,每种藻类提取生物燃料都需要特定的方法。每种藻类都有特定的需求,这就需要找到特殊方法使藻类生物燃料产量提高,找到正确的菌株,并用特定方法提取和加工不同藻类产生的生物燃料。由此,我们不可能只依靠一两家公司。”
卢克哈德对碳基金公司的该项目表示欢迎。他说道:“关键是藻类可转化太阳能,并且其效率决定了这种办法的经济可行性,因为阳光的能量密度很小、非常分散。但愿碳基金公司的这个项目可以帮助收集藻类转化太阳能的信息,希望该项目开启未来促进藻类转化太阳能的科学进程。”
过去人们对从藻类提取生物燃料也做过许多努力。20世纪80年代,由美国政府资助耗费几百万美元的项目发现,藻类产生高生物质是可能的,然而那个年代油价低廉,此类研究最后因缺乏商业竞争力而告终。日本也做过类似的努力,但因研究者不能促进藻类在光生物反应器中生长的速度而停滞不前。日本的研究是利用类似封闭式导管的光生物反应器,为微生物大量生长提供充足光线和条件的方式。到目前为止,还没有人能设计出一个系统,将该研究带入市场。
然而,碳基金公司相信,多亏近年来油价上涨和公众对气候变暖认识的提升,人们对于藻类生物燃料的兴趣又“重新燃起”。
卢克哈德还表示,藻类的另一潜在好处是能够从空气中吸取二氧化碳。他说:“尽管使用这些藻类产生的生物燃料时,会释放二氧化碳,但这些藻类最终还是可能被用于净化空气———只要我们能找到能将生长后的藻类转化为可安全储存形式的办法。”