随着科技的日渐成熟，机器视觉得到了飞速发展。由于嵌入式技术的发展,近几年智能相机性能显著提高，越来越多必须依赖于PC处理的应用开始向智能相机平台倾斜。低成本、高可靠性及易于安装维护等优势，使得机器视觉在制造业上的规模性应用越来越普遍。
智能相机并不是一台简单的相机，而是一种高度集成化的微小型机器视觉系统。它将图像的采集、处理与通信功能集成于单一相机内，从而提供了具有多功能、模块化、高可靠性、易于实现的机器视觉解决方案。同时，由于应用了最新的DSP、FPGA及大容量存储技术，其智能化程度不断提高，可满足多种机器视觉的应用需求。
智能相机一般由图像采集单元、图像处理单元、图像处理软件、网络通信装置等构成，各部分的功能如下:
1.图像采集单元：在智能相机中，图像采集单元相当于普通意义上的CCD/CMOS相机和图像采集卡。它将光学图像转换为模拟/数字图像，并输出至图像处理单元。
2.图像处理单元：图像处理单元类似于图像采集、处理卡。它可对图像采集单元的图像数据进行实时的存储，并在图像处理软件的支持下进行图像处理。
3、图像处理软件：图像处理软件主要在图像处理单元硬件环境的支持下，完成图像处理功能。如几何边缘的提取、Blob、灰度直方图、OCV/OVR、简单的定位和搜索等。在智能相机中，以上算法都封装成固定的模块，用户可直接应用而无需编程。
4、网络通信装置：网络通信装置的智能相机的重要组成部分，主要完成控制信息、图像数据的通信任务。智能相机一般均内置以太网通信装置，并支持多种标准网络和总线协议，从而使多台智能相机构成更大的机器视觉系统。
智能相机与基于PC的视觉系统比较在功能和技术上差别主要有:
体积
智能相机的体积相当,易于安装在生产线和各种设备上,便于装卸和移动,而基于PC的视觉系统一般由光源、CCD或CMOS相机、图像采集卡、图像处理软件仪器PC机构成，结构较复杂，体积相对大。
硬件
从硬件角度比较，智能相机集成了图像采集单元、图像处理单元、图像处理软件、网络通信装置等，经过专业人员进行可靠性设计，其效率及稳定性都较高。同时，由于其硬件电路均已固定，缺少了灵活性，基于PC的视觉系统主要由相机、采集/处理卡及PC机构成。由于用户可根据需求选择不同类型的产品，因此，设计灵活性较大。但当产品来自于不同的生产厂家时，这种设计的灵活性可能会带来部件之间不兼容性或可靠性下降。
软件
智能相机是一种比较通用的机器视觉产品，主要解决的是工业领域的常规检测和识别应用，其软件功能具有一定的通用性。由于智能相机已固化了成熟的机器视觉算法，用户无需编程，就可实现有/无判断、表面缺陷检测、尺寸测量、边缘提取、Blob、灰度直方图、OCR/COV、条码阅读等功能。基于PC的视觉系统的软件一般完全或部分由用户直接开发，用户可针对特定应用开发适合自己的专用算法。另一方面，由于用户的软件研发水平及硬件支持的不同，导致由不同用户开发的同一种应用系统的差异较大。
朗锐智科（www.lrist.com）认为对于一款智能相机来说，并不意味着集成的配件越多性能就越突出。因为机器视觉应用有其特殊性，对系统的灵活性要求很高。由于智能相机具有体积小、多功能、方便易用等特点，在多种领域具有广阔的应用前景。