第一代:1954年，前苏联建成电功率为5000千瓦的实验性核电站，切尔诺贝利核电厂的石墨水冷堆核电机组即为第一代核电机组。
第二代:上世纪60年代后期，在实验性和原型核电机组基础上，陆续建成电功率在30万千瓦以上的压水堆、沸水堆、重水堆等核电机组。目前世界上商业运行的400多座核电机组大部分是第二代核电机组。
第三代:上世纪90年代，美国和欧洲先后出台文件明确了防范与缓解严重事故、提高安全可靠性等方面的要求。国际上通常把满足这两份文件之一的核电机组称为第三代核电机组。AP1000即为第三代核电。
第四代:安全性和经济性将更加优越，废物量极少，无需厂外应急，并具备固有的防止核扩散的能力。