密封垫片的作用是由密封材料对于接合表面的接触压力和对于紧固外力的弹性回复力所共同形成的对内部介质阻断作用而产生的。
一般垫片的泄漏现象有四种形式：界面泄漏、渗透泄漏、扩散泄漏、破坏泄漏。
界面泄漏：界面由于垫片压紧不够、法兰结合面光洁度不当、法兰变形等均会在密封界面上产生泄漏。对于界面泄漏，采用软垫料夹紧在法兰面中可防。
渗透泄漏：由于软材料的材质大都是纤维，容易被介质浸蚀，特别是压力作用。由于毛细现象，介质会渗透到低压侧来，形成渗透。
扩散泄漏：在浓度差的推动下，介质通过密封间隙或密封材料的毛细管产生的物质传递而产生泄漏。扩散是分子运动的结果，且不是单向的。在密封压差极小或真空状态，或密封氮、氢等渗透性物质，以及剧毒、放射性物质时要特别注意渗透和扩散两种泄漏。
破坏泄漏：在密封部位工作条件比较恶劣，热变形大，经常受振动、冲击，安装不当，紧固力过大，重复多次使用，压缩变形，内应力集中，超过疲劳强度而破坏，材料老化、变质等均会造成破坏泄漏。这种泄漏造成影响最大，危害也大，要加强防范。
那么选用密封垫片时该注意哪些方面呢?
密封垫片的选用原则：根据密封垫片工作压力，工作温度，密封介质的腐蚀性及结合密封面的形式来选用。一般来说，在常温低压时，选用非金属软密封垫;中压高温时，选用金属与非金属组合密封垫或金属密封垫;在温度，压力有较大的波动时，选用弹性好的或自紧式密封垫;在低温，腐蚀性介质或真空条件下，应考虑具有特殊性能的密封垫。
法兰形式不同，要求使用的垫片也不同。光滑面法兰一般只用于低压，配软质的薄密封垫;在高压下，如果法兰的强度足够，也可以用光滑面法兰，但应该用厚软质垫，或者用带内加强环或加强环的缠绕密封垫。在这种场合，金属垫片也不适用，因为这时要求的压紧力过大，导致螺栓较大的变形，使法兰不易封严。如果要用金属垫片，则应将光滑面缩小，使其与垫片的接触面积减小。这样，在螺栓张力相同的情况下，缩小后的窄光滑面的压紧应力就会增大。