据英国广播公司(BBC)2月23日报道，一个月之后，一部3D打印机将被送往国际空间站，成为有史以来人类送往太空中的第一个生产设备。
在此之前，人类送往太空中的任何一件物品都要先在地球上制造完成，再发射到太空中去。这个方法成本极高，每一克太空货物的“邮费”都价格不菲。人类志在深入探索太空，要在太空中生存，迟早需要有能力摆脱地球，在太空中生产所需部件。
在美国国家航空航天局(NASA)的2000万美元拨款的资金支持下，创业科技公司“太空制造”负责研发这款3D打印机。3月23日，它将随着6名航天员飞上国际空间站，在太空中制造零部件。“太空制造”董事长安德鲁·拉什说：“你可以把你的文件存到U盘里，带过来。然后我们可以把它的数字信息发到太空。通过3D打印，我们什么东西都能做出来，完全用不着火箭。”
如果所需部件体积过于庞大，“太空制造”会一块一块地分开打印，最后再让机器人在太空中将其组装成为超大部件。“太空制造”将这项系统称为“Archinaut”。“太空制造”估计，超大部件的打印、组装系统有望在3到4年内成型。
截至目前，NASA一般通过“类似折纸”的方式把超大部件送上太空。这些部件在地球上制造，再折叠起来，发送到太空中，进入轨道之后，打开，安装，就位。有了“太空制造”的3D打印设备，人类太空探索中所遇到的后勤困扰将大为减轻，不再依赖火箭发射也意味着成本的显著削减。
与此同时，科研人员还打算在太空中——比如月球和火星——寻找原材料，用它们进行3D打印，制造部件。拉什说：“太空环境非常宝贵，非常独特。有些东西，在地球上做不出来，我们在太空就可以。最终，我们将因此获得在地球之外生存的能力，不仅仅是在地球附近，在月球和其他星球那里也行。”