近年，由于招工难以及人工成本不断上涨，加上产品柔性化制造需求上升，用机器人实现自动化的生产模式即将爆发。美的集团洞悉自动化、机器人应用是制造业未来的方向，对自动化改造加大投入。
“美的集团自2011年开始引进机器人，截至现在已经累计使用500台的机器人，预计到今年年底达到800台，后期每年以30%左右的增幅投入机器人，预计2016年投入机器人费用将超过3亿元。”美的集团家用空调事业部副总裁李国林透露。
其中，家用空调事业部已投入超过亿元，有上百台自动化设备、机器人运用在各工厂；洗衣机事业部今年完成了5台50公斤级机器人联动协调控制，使干衣机冲压件实现了全自动生产；冰箱事业部多个工段实现无人化……
步入美的芜湖空调总装三分厂的柜机组装车间，一个机器人扭转臂膀，把传送带上横卧的柜机竖起来。俞卫华介绍说，由于机器人分担了这些“粗重活儿”，同样的人数，原来单班生产1200台空调，现在单班产量提升至1600台空调。
“今年下半年，一条组装线上的机器人将从2个增加到5个，人员减少到60人，单班产量将增至1800台空调。”俞卫华说，到时柜机的装箱、打包、出货都将实现自动化。
“招工难！芜湖外来人口少，南京、苏杭又分流了一些工人。”俞卫华感叹说，现在人工高，每个工人一年收入4万元，加上福利6万元。“使用机器人，不仅节省人工，还提高效率，机器人三年就可以收回投资。”
助推精品战略
美的集团从2012年开始制造转型，李国林表示：“主要做三件事：一是用工转型，实践以人为本的人员管理；二是制造升级，全面向自动化转型；三是精品战略，首要任务就是把产品做好。”
芜湖美的热水器工厂已从自动化中受益，成为同行中单位面积产出最高的生产基地。美的热水器事业部制造总监勾健自豪地说，目前所有美的热水器都在芜湖基地生产，该基地3.6万平方米，员工1300人，每平方米一年的产出6000元。
在总装车间，有一堆方形电热水器，勾健说，这是柔性生产线，按单生产。
生产线旁边的绿色过道上，一辆小拖车一边放着轻快的音乐，一边沿着地下隐形的磁性轨道自动行进。“这是自动配送车，生产物料自动送到工位，提高效率。”勾健说。
现在美的热水器总装车间有9台机器人，生产效率比去年提高了40%。勾健说：“明年将增加40个机器人，减少120名员工。省下的员工，转移到新线。从2012年开始到今年，员工基本没增加，我们每年产能提升20%~30%。”
李国林认为，自动化生产不仅提高效率、降低成本，同时能稳定保障产品质量，是美的空调“精品战略”落地的有力保障。
虽然目前美的集团的机器人多半靠进口，但2012年开始美的集团已成立了自动化设计、制造团队，目前团队超过150人，负责全集团机器人的自主研发、制造、安装、维护、保养等，现在已经掌握了部分先进技术，为美的机器人战略打下坚实的基础。
智能制造、精品战略，需要更高素质的工人。勾健说：“我们这里的操作工有大专生，其中的优秀人员将被提拔为班长；总装线上还有5%~8%是本科生，从基层做起，是今后提拔的对象。”
勾健说，“90后”已占工厂员工70%~80%。今年工人工资比去年提升近40%。“工人大多是"90后"，工资不提高不来，还要解决上升通道的问题。”
看来，美的已经形成了“制造自动化、生产精品、创造高附加值、留住高素质人才”的良性循环。美的集团的“智能制造”折射出“中国制造”的升级之路。