藉春节期间，记者再度走访在2013年曾联系的江苏省常州市的多家家电零配件制造企业时，发现工厂生产较之以往最大的改变是：企业管理层对自动化生产更为认可。在过去的一年中，企业尝到了生产自动化生产升级带来的甜头，节省出来的人工成本让企业利润继续增长。企业纷纷表示：只要机器能做的，今后都不用人。
位于常州的雷利电器、常发制冷、丰润集团、常恒集团，占据着整个中国白色家电产业在微电机、换热器、温控器等零部件市场的“半壁江山”。不过，中国家电协会相关人士则指出，这些零部件产业的技术门槛并不高，像空调用微电机、热交换器，都属于中低端制造，“拼的不是核心技术，而是规模化产能下的价格优势”。
上述雷利电器人士透露，“占据企业业务量最大的空调用步进电机，技术很成熟，也没有专利门槛，企业只能靠规模化制造取胜。2013年公司在这一块的销售收入同比增长30%，利润也增长10%—15%左右。靠的就是自动化改造带来的成本优势。”
早在三年前，雷利就启动生产自动化的改造，在一些可以标准化、自动化的生产环节上，如绕线、铆接、骨架装配等环节全面实施自动化改造，仅2013年投入就高达5000多万元。一位从事家电自动化设备的供应商透露，“这些家电企业对于生产自动化的改造力度很大、野心更大。”
“在生产自动化上，我们已领先同行三年，接下来将依托已形成的自动化系统方案，不仅保障我们自身的自动化改造，减少对人力的依赖。条件成熟后还可以向同行输入自动化解决方案。”雷利电器上述人士坦言，自动化改造升级就是“摸着石头过河”，没有先例可循。
目前，这股生产自动化改造的浪潮已席卷整个常州家电配套产业，包括常发制冷、丰润电器、常恒等企业都在加大生产自动化改造，比如在热交换器生产过程中，采取自动切割、自动焊接、自动检漏。
“原本一条热交换器生产线需要30多个人，现在引进自动化设备后，人员减掉40%，生产效率和产品品质都得到了有效提升”，一位常发制冷生产负责人指出，生产自动化改造，不只是可以解决持续上涨的人力成本，控制企业的成本压力，还带来了生产的标准化和精益化，提升品质可靠性。“最终目标就是凡是机器可以做的，都不会安排人来做”。
发展转型一触即发，只有做专做精这条道
虽然配套产业处在家电产业链的最上游，但却受到下游家电整机制造商的产品研发和技术创新速度的影响。如何从以前的被动创新到未来的主动创新，从而锁定来自下游家电企业的订单，成为摆在众多常州家电配套企业身上的发展难题。
如果说，生产的自动化改造，反映出常州家电配套产业在当前的市场形势下主动转型的决心，那么在各自产业领域的“专业化、精细化”发展拓展，则成为2013年整个产业构建可持续增长力的重要举措。
雷利电器人士透露，“去年，我们最大的变化就是在产品形态上，从步进电机向直流电机进行拓展；在产业形态上，从空调用微电机领域向洗衣机及排水泵、电蒸箱、打蛋器等领域用微电机拓展后，又跨入汽车行业的微电机市场；在商业模式上，则坚持通过上量产品、求利产品到战略新兴产品并举，谋求从零部件制造到系统解决方案供应商的转型。”
隐藏在雷利电器从产品和产业形态的发展背后，则是这家企业在步进电机上的发展，产品最低售价在六、七元左右，在人力成本上涨背景下产品盈利能力逐年下降。而在2013年全面发力的直流电机，平均售价在一二百元左右，利润率显著提升。“2013年通过与美国惠而浦达成战略合作关系，为其提供在电蒸箱、电动打蛋器等产品的直流电机产品，仅此一项销售收入就突破了1亿元”。
同样，作为中国第一家以空调冰箱用热交换器为主业的上市公司，常发制冷近年来也在完善全产业链，建立从铜管、铝箔到热交换器的一体化解决方案。同时，除了聚焦冰箱、空调两大领域的热交换器研发，还瞄准带烘干功能的洗衣机、热水器、饮水机、太阳能热水器等新兴家电领域市场的热交换器市场。
而丰润电器则在空调、冰箱市场外，加大对空气能热水器、中央空调等新兴市场的拓展力度。丰润电器董事长吴清平表示，“立足热交换器产品，接下来将通过产品技术创新，拓宽市场应用，借助整个家电产业新一轮的洗牌寻求做大做强的道路。”
“对雷利、常发这些家电上游配套来说，如果不进行跨界多元化扩张，自身并不缺钱，完全依靠主业可以持续盈利，现金流还很充裕”。一位丰润集团管理层透露，这些年很多常州家电配套企业由于自身的盈利能力不错，都有进行IPO的计划，但由于目前IPO发行规则和条件在不断变化，在形势并不成熟的背景下，公司还将继续观望。