所谓智能电网指电网的智能化，它是建立在集成的、高速双向通信网络的基础上，通过先进的传感和测量技术、先进的设备技术、先进的控制方法以及先进的决策支持系统技术的应用，实现电网的可靠、安全、经济、高效、环境友好和使用安全的目标，其主要特征包括自愈、激励和包括用户、抵御攻击、提供满足21世纪用户需求的电能质量、容许各种不同发电形式的接入、启动电力市场以及资产的优化高效运行。
智能电网的建设对我们的生活意义重大，其一大主要优势是：可与社区智能交通管理联动，利用信息通信技术对需求进行精密控制。随着智能电网的推广，在欧美国家要求用电大户在高峰用电时段减少需求的“需求响应”(DR)已经普及，且需求响应将有望走入普通家庭。但一般绝大多数的家庭需求响应实证实验是人工操作家电，如在德国等地，通过实证实验，进行了向家中设置的能源控制器发送指令，自动降低冰箱和空调功耗的尝试。以这些实证成果为基础，欧洲10国合作，在丹麦启动了根据一级市场的价格变化，实时自动控制电器工作情况的实证实验。美国把这种以分钟为单位的快速需求响应称为“高速自动需求响应”，已经开始着手为家电的远程控制制定通信标准。
另外，在热电联产领域，住宅燃料电池热电联产系统在日本已经开始普及，欧美也在推进实证实验。日本将通过智能电网综合控制地区内的分布式电源、蓄电池及需求响应的机制称为“地区能源管理系统”(CEMS)，这在如今已经是各地实证项目的主要验证课题。欧洲也在加紧开发与地区能源管理系统相似、以分布式电源为主体的智能电网关键技术，也就是“虚拟电厂”。
随着大量采用可再生能源，地区能源管理系统和虚拟电厂技术在各国的需求也在增大。今后，符合地区特色的许多方法或许都将得到尝试。而且，以信息通信技术为基础，将来很有可能超出能源的范畴，创造出众多商务模式。