随着传感器和信息处理技术的进步，自动驾驶汽车的开发竞争拉开了序幕。
虽然在技术方面，以及发生事故时责任追究等制度上面临着很多必须解决的问题，但是人们坚信一旦实现自动驾驶汽车，就可大幅减少汽车带来的最大副作用——交通事故。冲着这一美好愿景，美、日、欧三大传统汽车力量之间进入了竞争与合作并存的“三国时代”。
美国号令诸侯
美国之所有能够成为世界自动驾驶技术研究的重心，主要有两个原因。一是强大的科技人才底蕴，令企业容易得到推进开发所需要的研究人员和合作厂商。另一个原因是美国现在是开发自动驾驶技术最积极的国家，制度支持非常积极。因此，不仅美国车企，日本、欧洲的汽车厂商也都选择美国作为研发的落地之处。
谷歌首次发布自动驾驶汽车是在2010年。从那以后，谷歌迅速推进开发，目前已开发出了10多辆实验车。正在公路上试验的试验车截至目前合计已经行驶30多万英里）。并且，自动驾驶时一起事故都没有发生过。
谷歌热衷于开发自动驾驶技术的原因之一是，自动驾驶技术的核心与该公司的业务密切相关，能够显著充实“Google Maps”等地图服务所需要的地图信息。而除了旧业务，谷歌亦在着手开发自动驾驶汽车的操作系统（OS）。
2011年5月，谷歌与从事机器人操作系统ROS开发的企业达成了合作。目标是利用谷歌面向智能手机的OS“安卓”开发控制机器人的技术。可以说，完全自动化的汽车就是“带车轮的机器人”。
对此，汽车厂商表达了这样的担心：如果自动驾驶汽车能够实现，那么汽车的价值受软件控制的比例将大大提高，而硬件的价值就会大幅下降。因为过去通过发动机及方向盘等实现的驾驶乐趣就没有吸引力了。然而，面对潮流，汽车厂商只有接受IT业的挑战。
在美国自动驾驶的研究进程中，两所高校发挥了巨大影响，分别是斯坦福大学和卡内基梅隆大学。它们都跟后来谷歌和通用汽车的自动驾驶技术开发密切相关。谷歌开发的自动驾驶技术基于这两所大学的研究成果。
通用汽车也利用与卡梅隆大学合作的经验从事自动驾驶汽车的开发。该公司于2012年4月宣布，到2017年将以凯迪拉克品牌推出限定在高速公路上行驶的自动驾驶汽车。虽然仅限于在高速公路上行驶，但这是全球首次有汽车厂商公布“自动驾驶汽车”的实用化时间。
美国企业能够尽快推进自动驾驶技术开发的另一原因，是在制度方面得到了美国政府的大力支持。很多州都颁发了允许自动驾驶汽车在包括普通公路在内的公路上试验的许可证。最先获得公路试验许可证的是谷歌。2012年5月，谷歌在美国内华达州取得了许可证，8个月后又在加利福尼亚州取得了许可证。
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欧洲紧随其后
在美国的引领下，欧洲汽车企业开发自动驾驶技术的热情也尤为高涨。其中，表现最积极的是德国大众集团。
大众旗下的奥迪于今年1月宣布在美国内华达州取得了上路许可，使小型跑车“TTS”改造而成的无人驾驶实验车得以上路行驶。该车是奥迪与斯坦福大学合作开发的。大众集团长年与斯坦福大学合作研究。在2010年于美国科罗拉多州举行的“派克峰国际爬山赛”上，奥迪与斯坦福大学合作开发的自动驾驶汽车参赛，并跑完了全程。
大众集团一方面在美国的帮助下推进开发，另一方面也在为尽早实现实用化所需的欧洲方面的支持而提前做准备。为此，大众正在通过国家研究项目及与其他行业企业的合作来开展多种试验。比如，大众通过欧盟出资的项目“HAVEit”开发出了跟通用汽车一样限定在高速公路上行驶的自动驾驶汽车。
在大众之后，积极开发自动驾驶汽车的是德国宝马。宝马跟通用汽车和大众一样，正在开发仅限在高速公路上自动驾驶的汽车。目前处于调查研究阶段，正在独立进行实验，而由“5系列”改造而成的实验车已在高速公路上行驶了约1万km。
此外，欧洲汽车厂商还致力于自动驾驶技术的另一种形态——队列行驶。瑞典的沃尔沃就是其中之一。沃尔沃的研究是作为“SARTRE”国家项目的一部分开发的。队列行驶是指，有人驾驶的领头车与后面跟随的无人驾驶车辆编队行驶的技术。预计正为缺少驾驶员而苦恼的运输公司存在这方面的需求，沃尔沃等商用车厂商正在推进该技术的开发。
日本紧锣密鼓
与欧洲厂商的技术相比，日本在技术方面也不逊色。虽然与美国的合作关系建立得较晚，但现在，日本车企正在拼命追赶。
丰田于2012年9月宣布，与斯坦福大学合作研究自动驾驶技术。3个月后在美国展出了实验车。最近，该实验车正在美国密歇根州的公路上进行试验。
日产汽车最近也宣布致力于自动驾驶技术。2012年10月，在日本最大电子技术展会“CEATEC JAPAN 2012”上，该公司副社长山下光彦公布了致力于自动驾驶技术的方针，同时演示了无人驾驶驻车功能。
日本企业同时也在开展跟沃尔沃一样的、致力于队列行驶的研究。日本汽车研究所正在与日野汽车、五十铃汽车及三菱扶桑卡客车等企业进行试验。这是日本新能源产业技术综合开发机构于2008年度启动的研究项目“能源ITS推进事业”的一部分。2012年度是该研究项目的最后一年，今年2月已经公开了试验情况。