自第二次工业革命以来，汽油、柴油一直作为主要的动力燃料，推动人类社会进步。然而从长远看，化石燃料终将枯竭，且其开采和使用已造成大量环境污染和破坏。在我国，汽油、柴油依赖程度高，使用量年年攀升，进口依存度已达50%并仍在提高。面对严峻的能源和环境危机，寻求替代的可再生能源已迫在眉睫。针对这一课题，复旦大学环境系教授张士成领衔的“固体碱催化制备生物柴油”项目在2012年中国国际工业博览会上备受关注。
生物柴油是一种优质清洁燃料，它是指以油料作物和工程微藻等水生植物油脂以及动物油脂、餐饮垃圾油等为原料,通过酯交换工艺制成的，可代替石化柴油的再生性柴油燃料。生物柴油的化学组分与传统化石燃料基本相似，在一些性能和指标上优于传统化石燃料，其中最主要的是绿色环保。生物柴油的硫和颗粒物的减排效果基本可以达到100%，碳排放可以减少60%-80%，不易造成空气污染，且易降解。另外，生物柴油稳定性好、不易变质，可应用于普通柴油发动机，而其使用过程中产生的可能腐蚀发动机的硫酸也易被处理。
目前工业化生产生物柴油最普遍的方法是均相催化酯交换工艺，但该过程中催化剂与产物不易分离，处理成本偏高，且副产品甘油回收困难。张士成带领项目团队进行了创新与测试，找到了效果更为理想的固体碱催化剂。
据悉，接下来张士成准备开始用生物废弃物制备生物柴油。地球上生物数量巨大，这些生命物质代谢出的许多有机质所蕴藏的能量是相当惊人的。根据生物学家估算，我国的生物质能极为丰富，现在每年农村中的秸秆量约8亿吨，相当于5亿吨标煤。因此，充分地回收利用便成为最好的选择——变废为宝，一举多得。
随着社会的发展，人们对于传统生物质能的依赖将逐步降低，生物柴油的现代化利用前景将更为乐观，并将在整个一次能源体系中占据愈加稳定的比例和重要的地位。它的进一步发展期待各方的协调，一旦成功产业化，将带来整个燃料与交通产业的巨大变革。