在世界能源日益紧张的情况下，科学家正在研究用生物柴油替代石油。与用石油提炼的普通柴油不同的是，生物柴油可以从动植物脂肪中提炼出来。例如在美国，生物柴油的主要原料是大豆，它的好处是不仅其来源可以再生，而且用生物柴油作车辆的燃料对环境保护亦大有好处，因为它释放出的黑色烟尘和二氧化碳比通常的柴油要少。
在研究生物柴油时，须考虑的一个重要问题是能源平衡，即生产生物柴油时实际消耗了多少能源。例如，如果收获一种农作物要消耗三个单位的能源，而再把这种作物转化为生物柴油又需要一个单位的能源，那么，总共消耗了四个单位的能源。如果我们能生产出可以提供六个单位能源工作效率的生物柴油，那么这就具有较好的能源平衡性。研究表明，使用大豆作为原料的能源平衡令人满意。在美国，有越来越多的车辆开始使用生物柴油。
除了采用大豆作为生物柴油的原料外，科学家们还在考虑采用餐馆炸薯条后须处理的植物油作为替代原料。有人已经推出了几种不同的配套装置，例如给车辆另增一个油箱，储备生物柴油，使普通柴油发动机除了能使用柴油以外，还可以燃烧生物柴油。