在快印这个以彩色短版印刷为核心的行业里，数字单色生产型印刷系统似乎很少引起人们的关注，这真是一件令人遗憾的事情，因为它对很多快印店和小型商业印刷厂来说，都是一个不可多得的利润中心。目前，数字单色印刷的年产值为2.651亿美元，大约占快印和小型商业印刷行业总销售额的13.2%左右。
据Larry Hunt对该领域的年度调查报告显示，活跃在快速和小型商业印刷市场的设备商主要有佳能、施乐、柯尼卡美能达、理光和奥西，因此，我们分别采访了这几家企业的代表，请他们谈一谈自己对数字单色印刷发展现状的看法。
结果，这五家公司都认为尽管数字单色印刷已经从单色胶印手中抢到了一定的市场份额，但它并不会完全取代胶印。佳能公司的Forrest Leighton说：“印刷业正在逐渐从胶印向数字印刷发展，但我们相信市场对胶印的需求仍然非常强烈，对某些活件而言，数字印刷只是一个良好的补充。”
当然，与传统胶印相比，数字单色印刷还是具有一些明显优势的。
正如柯尼卡美能达公司的Mike Fego所指出的那样，用数字文件进行活件的设置不但非常简单，而且还能让用户实现速度更快和利润更高的按需印刷和短版印刷。
数字单色印刷在可变数据印刷领域的表现也远远超过了胶版印刷。理光公司的Kurt Konow说：“数字单色技术比较适合对可变数据印刷进行管理，而胶印则更适合用在静态印刷的过程中。”
奥西公司的Eric De Goeijen也非常同意Kurt Konow的观点，他说：“只有数字印刷能够支持动态的页面印刷，所以很多用户，特别是书刊印刷厂，都希望能找到一个价格合理的按需印刷解决方案。”
数字单色印刷的确具有传统胶印所没有的一些优点，但它的质量能够达到客户的要求呢?施乐公司的John Santoli说：“单色数字印刷机的印刷质量已经达到了大多数印刷厂的要求，而且它在联机印后加工方面的优势也比较明显。”
Leighton补充说：“随着成像技术的不断进步、碳粉质量的不断提升以及新机型的不断涌现，数字单色印刷的质量已经达到了可与传统胶印相媲美的水平。”
Konow进一步说到：“有些人认为数字技术在印刷某些活件时的质量要低于胶印，但也有人认为这两项技术的质量水平非常接近。”
应用
数字单色印刷的应用范围非常广泛，例如按需图书、手册、通讯以及个性化营销材料等。Fego说：“对快印店和小型商业印刷厂来说，最好能用数字单色印刷机来生产含有可变信息的邮件。”
Konow也同意上述观点，他说：“所有可变数据活件都可以用数字技术进行生产，例如直邮、个性化明信片、退税支票、账单广告、小册子和手册等。”
对于彩色活件而言，我们目前可以通过两种方式来为单色数字印刷品添加色彩——插入彩色页面或在预印好的彩色页面上进行黑白印刷。Santoli说：“胶印与数字印刷的完美结合能给印刷客户带来更加理想的印刷解决方案。”
整合
尽管数字印刷的应用范围正在不断扩大，但很多活件仍是采用胶印与数字印刷相结合的方式进行生产的。De Goeijen说：“根据印刷数量的不同，印刷厂应该为每个印刷活件找到最适合它们的生产方式。”
柯尼卡美能达公司的Fego说：“我们经常能在同一家印刷厂里看到并排摆放的数字印刷机和胶印机。长版和静态活件比较适合胶印，而短版和可变数据活件则更适合数字印刷。”
Leighton说：“随着印刷生产逐渐向数字技术过渡，有越来越多的人希望能将数字印刷与模拟技术结合在一起使用。海德堡公司的Prinect就是这样的一个解决方案，这个系统能让印刷企业根据需要将活件发送到模拟印刷机、数字印刷机或这两种印刷机上。”
增长
那么，数字印刷机是否会从胶印手中抢走所有的单色印刷活件?也许不会，但胶印一定能感受到来自数字单色印刷的巨大压力。
Santoli说：“我们施乐公司的理念是支持客户对现有印刷机的投资，并通过黑白数字系统为他们提供业务上的帮助。黑白胶印市场一直以来都比较稳定，所以单色数字技术已经进步到可以取代传统印刷技术进行短版印刷的水平了。”
Konow表示，当一个印刷厂承接的活件呈现出下列特点的时候，就可以考虑用数字技术来代替胶印了，比如说：短版，生产周期短和含有可变数据等。
Leighton说：“从总体上来看，用胶印机来进行大批量生产并把印刷好的产品放到货架上的时代很快就要过去了。短版活的不断增加将使整个印刷业发生翻天覆地的变化。最近我参观了一家位于奥尔巴尼的数字印刷厂，发现他们除了常见的数字设备以外，也安装了一台胶印机，只不过不经常使用罢了。”
De Goeijen指出，数字单色印刷在可靠性、套准精度、能源利用率和生产力等方面已经取得了很大的进步。
Fego也看到了发生在单色数字印刷机身上的显著变化，“它们的速度更快，拥有更高的图像质量和更低的单位成本——所有这些都能满足快印店和小型商业印刷企业的需求。”
Leighton：“随着数字单色印刷质量的不断改善，将会有更多的商业机会落到快印店和小型商业印刷厂身上。而且随着高质量数字印刷机的大量涌现，快店店和商业印刷厂将能以更低的价格购买自己所需的数字设备，并生产出与胶印质量相同的印刷品。”
Santoli也感受到了数字印刷机在速度、生产力、双面印刷、印后加工和磁性油墨识别(MICR)能力等方面的改善。正如Konow所说的那样：“该领域肯定还会取得进一步的发展——工作流程和自动化水平不断提升，增加联机印后加工选项以及将文件管理工具整合到数字印刷控制器中。”
利润
无论选择哪种技术，印刷厂的目标只有一个，那就是赚钱。Hunt对数字单色印刷市场的调查发现，在2005到2008年期间，单色印刷活件的平均销售价格、印刷数量、原稿数量以及每月的产量都几乎没有发生变化，他指出：“尽管单色印刷品的销售均价在过去三年中没有发生大的变化，但这并不意味着每个活件的价格都与三年前一模一样。我对各个厂商之间的定价差异感到非常惊讶。”
Hunt还认为印刷企业并不一定要为了维持生产而在价格上做出太大的让步，客户之所以会选择与某一家印刷厂合作，往往会出于很多理由，而价格只是其中的一个理由。
他继续说：“所以，当你制定价格表时，一定要确保自己的复印部门有钱可赚。”
崛起
毫无疑问，数字单色设备已经进入了传统胶印市场，并将继续从胶印机手中抢夺市场份额，但在未来相当长的一段时间里，它都将保持与胶印共存的状态。胶印可以为客户提供更高的印刷，但它更适合生产长版静态活件，而数字单色印刷的质量在近年来得到了很大的提高——在某些情况下甚至会超过胶印。
目前，数字单色印刷机的生产力、可靠性、质量、印后加工和双面印刷能力还都存在着很大的提升空间。这项技术的应用前景非常广阔，特别是在短版和可变数据印刷领域，如果能有个合理的定价，它将为用户带来丰厚的利润。换句话说，数字单色印刷将在未来继续成为快印店和小型商业印刷厂的利润中心。