华东模具发源于上海。20世纪40年代开始，上海模具列全国之首。这一为首地位保持了约40年左右。20世纪50年代开始，一部分上海的模具工人返回浙江和江苏故乡，从而开始了这两个省的模具发展历史。被当地称为“外国铜匠”的模具工一直受到推崇，具有较高的社会地位。随着钮扣、拉链、发夹、鞋子、牙刷以及后来的眼镜、打火机、文具、灯具等花样繁多的小商品的发展，浙江的模具制造从20世纪50年代开始很快的发展起来。开始时主要是工厂自制冲压模、铸造模为主，后来有了压塑料、压铸模、注塑模和吹塑模等。50年代中期开始出现专业模具生产企业。70年代开始出现专业生产模具的乡镇企业，80年代以来大量个体、民营模具加工企业应运而生。江苏省的模具发展稍后于浙江省，私营模具企业比浙江少许多。华东其它地方模具发展比江苏更晚一些。
正是由于模具制造在浙江有着悠久的历史和以个体、私营为特点的体制以及以市场为导向的传统，致使浙江省的模具制造业一直得到较快的发展。随着塑料加工、小五金、小家电及电子产品和摩托车等产品的快速发展，80年代后期开始，浙江模具制造业的发展速度随之加快。由于模具工业的发展能对相关产业产生极大的带动作用，随着改革开放政策的不断深入，加之80年代后期开始国家有关部门对模具工业的重视和支持，以及模具协会等社会中介组织的宣传和促进，浙江省内有些地方政府开始将模具工业作为当地的支柱产业加以支持和扶持，因此自90年代以来，浙江省模具工业得到了更为迅速的发展。
现在，浙江省的模具市场规模已发展为仅次于广东省的全国第二位，其生产技术水平也得到很快提高。江苏省模具工业的发展虽然也有较悠久的历史，但主要发展期是80年代和90年代。
上海模具工业的生产虽然一直在发展，但其发展速度形如马鞍，80年代后期及90年代初期曾走入低谷，出现萎缩。90年代后期开始，由于外资和民间资本的介入，发展速度才明显加快。安徽省模具工业近年来发展也很快，现在已达到15亿元以上的规模。山东省近年来发展也较快，现已达到20亿元以上的规模。福建和江西的模具工业发展，相对较慢，力量较弱。近年来数以千计的私营企业在福建诞生，外资企业也有较快发展，有的已达到较大规模。
分布和特点
浙江省模具工业主要集中在宁波市和台州市，这两个地区共有模具生产厂点4000多个，其中专业模具生产企业2000多家，从业人员近10万人，模具产值80多亿元。金华、温州、杭州、绍兴、嘉兴等地也有一定力量。宁波市的宁海、余姚、慈溪及鄞州主要生产塑料模具，北仑以压铸模为主。象山和舟山以铸造模和冲压模具为主。宁波市模具总产值已超过50亿元。台州市主要模具生产企业集中在黄岩和路桥，塑料模具占大多数，模具总产值已超过30亿元。金华和温州的模具以自产自用为主，但也有一定特色。例如杭州的中小型精密模具和绍兴的三角带橡胶模具等都较有水平，嘉兴的模具皮纹加工及导向件生产比较着名等。江苏省的模具主要集中在苏、锡、常一带及南京市，江阴、镇江、徐州、杨州等地已有一定力量，全省模具产值超过40亿元。上海市模具产值现在也已超过40亿元。
浙江模具工业具有一些明显的特点。一是模具生产企业几乎都是私营企业，机制灵活，发展迅速；二是模具企业相对集中，已形成规模较大的模具市场，能发挥集体优势；三是模具在可满足不同层次用户需求的同时，高水平的模具快速发展，已占有较大比例；四是经过多次创业，已涌现出了一批高素质的骨干重点企业；五是已自然形成专业化分工，主要企业特色明显；六是对当地相关产业的发展起到了十分明显的拉动作用。
以宁波和台州为代表的浙江模具工业近年来一直以每年15%~20%的速度发展，高于全国发展总水平。近年来，浙江模具工业技术水平提高很快。在中国模具工业协会组织的多次评优活动中，优质模具浙江省占了较大的比例。由于模具水平的不断提高，出口量也逐年有较大幅度的增加，已出口到欧美、东南亚、中东、日本、俄罗斯及香港、台湾等国家和地区。模具市场中，商品模具的比例要比全国平均水平高出10个百分点。许多私营企业，在经过艰苦创业和发展之后，有的已形成较大的规模和达到较高的水平，出现了一批中国模具行业中知名度很高的骨干重点企业，其中许多已被认定为高新技术企业，通过了ISO9000国际质量体系认证，特色明显，服务对象明确，客户稳定。
江苏、上海和山东、安徽的模具工业中，外资已占较大比例，私营企业发展也较快，也已形成了一些在行业中知名度高、特色明显的企业，出口量也逐年增多。江苏省的精密冲压模具在全国占有最重要的地位，注塑模具、铸造模具和汽车覆盖件模具在国内也占重要地位，沙家滨的玻璃模具闻名遐尔，武进轮胎模具众多，昆山的大型模架远销全国各地。上海模具正在高速发展，手机模具、车灯模具、汽车饰件模具、家电塑料模具及模具材料等全国闻名，整个模具市场十分活跃。安徽模具主要集中在铜陵、合肥、芜湖、滁州和宁国。铜陵的塑料异型材模具和塑封模目前都列全国首位。滁州的特色是家电产品吸塑模，宁国主要是橡胶模，芜湖主要是冲压模具。山东省的模具主要集中在青岛、烟台、潍坊和即墨。青岛以塑料模为主，烟台、潍坊和即墨的汽车覆盖件模具力量较强。烟台的快速经济模具及小型精密模具和龙口的铝材挤出模闻名全国。福建的泉州、石狮等地的鞋模和小商品模具较为发达。
除了自然形成的专业分工以外，黄岩、宁波等地还形成了许多模具加工工序的专业化。例如那儿有专业的模具设计公司、模具型腔加工公司、模具材料及模具标准件公司和电加工、抛光、装饰纹加工、检测、热处理等专业协作加工点。因此，那儿的模具制造周期短、成本低，模具产品在国内外模具市场中具有很强的竞争力。
类似的情况在江苏和上海也已开始出现。
模具工业的发展拉动了当地有关产业的发展，效果十分明显。例如宁波和台州的塑料制品、汽车摩托车配件、家用电器等使用模具生产的产品产值已超过400亿元，对当地经济发展起到了很大作用。
模具城概况
在模具市场发展到一定规模和水平的情况下，为了进一步发挥团体优势和更好地开展专业化协作，更快地发展模具生产，浙江和江苏不少地方在当地政府有关部门支持下，相继建立了地区性的模具城，对发展当地模具工业起到了积极作用。
率先建设模具城的是浙江宁波余姚。余姚模具城开发面积已达到1.2平方公里，总投资10.8亿元，500馀家企业已进城。该模具城2005年销售额已达到15.6亿元（其中模具材料销售额占一半以上）。模具城内具有良好的协作条件，模具城管理委员会具有良好的服务，模具城内的企业享有一些优惠政策，具有很高的生产积极性。余姚模具城也是中国最早建设的模具城，享受较高的知名度，前往参观、考察、洽谈业务的国内外厂商络绎不绝，还先后接待过许多国外模具代表团。模具城的中小企业协作网络适应了模具小批量、多样化的市场需求，加上配套的物流支持及明显的价格优势，因此具有较大的竞争优势。
黄岩模具市场自发形成，大都聚集在西城一带，企业占地面积总数已达2500亩。虽然没有正式命名为模具城，但其规模和实力已超过余姚模具城。模具区内已形成功能齐全的社会化协作网络，从模具的设计制造到装配、调试、检测和原材料及标准件供应等，都有专业化程度较高的企业可以协作。紧挨黄岩的路桥，模塑工业园区首期规划用地845亩，投资1.8亿元，将可形成年产工程塑料模550套、鞋模2000套，塑料制品4000吨及其它相关产品的生产能力。拟将黄岩和路桥一起规划起来，统一形成规模更为宏大的模具集聚区，甚至建设国家级模具产业基地的方案也正在酝酿之中。
浙江省宁海模具城起步虽然较晚，但发展也很迅速，态势良好。该模具城“十五”规划投资五亿元，占地1500亩。自2000年12月奠基以来，投资1.2亿元的一期工程已竣工，已有130家企业入城，2005年销售已达五亿多元。模具钢和模具标准件交易中心、科研信息中心、人才培训及测试中心和相关的物业管理等配套设施正在使这个模具城迅速形成，成为具有一定规模的模具生产基地。
宁波北仑是中国压铸模具生产最为集中的地区。为确保北仑模具企业拥有足够的发展空间及企业积聚所产生的集体优势，占地1000亩的北仑模具城规划已开始实施。该模具城将分为模具设计培训功能区、模具热处理中心区、模具精密制造区、国内外重点企业落户区四大功能区域，将模具制造企业、配套辅助企业和研究开发机构等集中于模具城内相互协作，形成以压铸模具为特色的模具生产基地。
前景和问题
在中国模具工业前景总体看好的形势下，处于全国先列的华东模具工业前景更好。由于地方政府（如宁波、黄岩、昆山等地）把模具工业作为当地的支柱产业或重点发展的产业进行支持和扶持，加上广大模具企业加速发展的积极性，因此可以预测华东模具工业未来的发展速度仍将高于中国的平均水平。
华东模具出口前景也很好。虽然以广东为主的华南占去了出口模具的半数，但华东的出口模具也占了出口总量的40%。按省市分，上海、浙江、江苏、福建2005年的出口量分别排在全国的第二、三、四、五位，其比例为12.1%、11.3%、9.3%和3.2%。在进口方面，2005年，江苏、上海、山东、福建、浙江、安徽分别进口了2.34亿美元、1.66亿美元、0.62亿美元、0.61亿美元、0.47亿美元和0.32亿美元。这也可看出华东模具市场比较发达的一方面。
由于模具工业高速发展，华东各地现在已经遇到人才不足、装备较差、标准化程度较低、发展不平衡等问题。这些问题今后相当长一段时间内仍将存在。为了提高装备水平和发展生产能力，各种模具加工设备及软件等在华东模具市场上将继续旺销。其中模具CAD/CAE/CAM和CAPP、PDM、ERP等软件，以及其一体化、智能化的信息集成生产技术，包括高速铣削在内的快速制模技术及设备，高性能电加工技术及设备，精密测量技术及设备，先进的模具型腔表面处理技术及设备，深孔加工和试模设备，热流道技术及其组件和系统，高质量的模具材料及模具标准件等都将成为众多模具企业竞相购买的对象，市场容量很大。其它为模具服务的产品市场也同样有很大容量。
华东模具工业高速发展中，目前还存在企业管理欠佳、文明生产较差、各地模具水平差距较大、市场不够规范等现象。一切不适应市场经济发展的不足之处，将通过国内外各种交流与合作，在国际国内两个市场的相互融通中逐步得到改善。
展望未来，华东模具企业将越来越多的采用高新技术和先进适用技术，模具水平和技术含量将进一步提高，模具专业化生产和模具城将继续发展，模具市场进出口将进一步活跃，整个模具工业将在较长的一段时间内得到持续高速发展。