美国科幻影片《后天》描述的未来世界是：北半球因温室效应引起冰川融化，地球进入第二冰河期。虽然《后天》表现的只是一个科幻预言，但是由于温室效应，全球变暖却是事实。目前，有数据显示，20世纪地球气温已经比19世纪上升了0.6摄氏度，到2100年，全球气温将上升约1.4至5.8摄氏度。如果全球气候变暖的趋势持续的话，将有更多的冰层融化，本世纪末，全球海平面将升高15至95厘米。届时，全球海洋航道布局将被改变。
商机来临？
全球变暖改变着海洋航道布局，促使远洋运输，沿海和近海航运随之发生变革，尤其是北冰洋冰层迅速融化，位于北美大陆和北极群岛之间、相当一部分在加拿大境内的西北航道将面临航运潜力释放和严峻挑战的双重机遇。
西北航道是由一系列海峡组成，东起巴芬岛，西至波弗特海，全长1450公里，主要海峡水深305米，一年中有9个月海面被巨大的冰层覆盖，其中有一半航道全年被浮冰阻塞。长期以来，有人试图利用西北航道“抄近路”进行国际商业海运，希望降低运价、缩短海运货物交纳周期。经过几个世纪的探索与尝试，1969年8月15.1万载重吨“曼哈顿”号油轮试航西北部海洋航道，历时80天完成西北航道往返航行，第一次从商业角度证明了西北航道确实拥有商业通航可行性优势，但是航行环境恶劣，如果碰撞北冰洋厚冰层，发生事故，得不偿失。
时过境迁，最近10年北冰洋冰层已经融化8%，甚至还在加速融化，这是否说明西北航道商业运输的机遇真的来到了？
航运企业跃跃欲试
美国加利福尼亚州海洋研究院全球海事研究部主任杜纳·宁西克于2006年8月3日向某媒体明确指出，只要地球继续变暖，北冰洋冰层将加速融化，多年后，位于地球北端的西北航道将会因为冰块全部消失而变得畅通无阻，这对于全球远洋航运企业来讲无疑是一个开辟新国际海洋航路的好消息。
目前亚洲—欧洲的远洋航线大约为13000英里(1英里=1609米)，如果西北航道全面开放，远洋货轮往返畅通，那么亚洲—欧洲远洋海运航程至少可以缩短到7900英里，其隐藏的巨大经济利益可想而知。现在，不少国家的航运公司正试图让其班轮走西北航道，然而，杜纳·宁西克警告说，西北航道的商业利用潜力巨大，但是远洋承运人切不可操之过急，因为现在的西北航道即使在夏季还会遇到漂浮在海面的冰块和冰山，但是海面浮冰以日均16公里的速度移动，对于商船的威胁不可小视，至于到了冬季，西北航道海面还会出现封冻，普通商船根本无法通航。
航权之争隐现
就在不少国家的航运公司跃跃欲试之时，有关西北航道通航权、海事管辖权等外交争议已开始“浮出水面”。
首先是外交问题，美国认为西北航道是各国航运船舶都有权随便使用的国际航道；加拿大则认为西北航道是其全面实施领土管辖权的国内航道，凡是需要通过或者使用西北航道的任何航运公司必须得到加拿大当局的同意。
其次是航道开发和建设问题。即使有一天西北海洋航路海面无冰，甚至海面不再封冻，也不等于商船可以在西北航道上畅通无阻。因为西北航道两侧陆地上的活动冰川还会不时地把巨大的冰块滑入大海；此外，航道上还有不少未经探明的暗礁、沙洲和浅滩，环境气候恶劣，严重威胁着在海峡中来往的航行商船；还有来自海湾的暖流和北极冰水相遇所产生的浓雾又常常遮住海面上的冰山。因此在大规模使用西北航道之前必须投入巨额资金，设法落实一系列的安全航海基础设施，其中包括航路全程设置成千上万套助航灯标，安排拥有先进通导设备，快艇和拖轮的航道救生服务站，海洋环境检测保护中心和功能进一步强化的海岸警卫队等等。目前，西北航道这一系列设施和设备非常欠缺。