7月11日，一个重大项目引起了人们的关注：壳牌天然气和电力开发有限公司与神华宁夏煤业集团有限公司在宁夏银川签署联合研究协议，计划在中国西部的宁夏回族自治区建设一座煤炭液化燃料工厂。壳牌中国执行主席林浩光表示，建设预计规模的工厂需要花费50亿至60亿美元。如果这项为期3年的研究进展顺利，那么这家工厂将成为中国最大的外商投资项目之一。
这个项目采用壳牌的煤炭间接液化核心技术，目的是开发丰富的煤炭资源，这意味着年产量约300万吨的煤变油项目已经进入实质运作阶段。神华宁夏煤业集团有限公司发言人严国辉介绍说，该项目预计在2007年开工建设，建设周期不超过4年。
据介绍，这个项目的启动只是神华集团煤变油建设计划当中的一部分，据预计，到2020年，中国的煤变油年产量将达到5000万吨，这其中的3000万吨均由神华集团提供。相关人士表示，目前双方仍处于项目的研究阶段，具体的事宜还并未达成协议。
壳牌在煤炭液化技术方面处于领先地位，目前已向中国的15个项目发放了技术许可。瑞士信贷银行的报告显示，目前中国已有近30个煤炭液化项目进入详细规划或可行性研究阶段，预计产量相当于目前中国石油需求的10%。拟议的宁夏壳牌神华工厂产量，将相当于每天7万桶石油，达中国石油需求的1%左右。目前中国的石油需求略高于每天700万桶。
中国现代国际关系研究院宿景祥研究员介绍说，煤炭液化工厂属于资金密集型产业，建设成本高昂。因而在石油价格比较低的时代，此项技术由于较高的成本决定了它的市场前景并不乐观。他说，一般认为，当油价高于40美元一桶时，煤炭液化工厂才能实现盈利。但此一时彼一时，现在能源需求上升，石油价格屡创新高，相比之下，煤炭液化技术的可行性和实用性又重新得到了人们的重视。而且煤炭液化业界认为油价降至上述水平以下的可能性不大，因而这项技术重新被人们看好。
神华集团的一位专业人士介绍说，从我国煤炭价格、人工成本等因素考虑，通过煤变油技术生产的汽油、柴油产品的成本预计可以控制在每桶20美元左右。按照石油输出国组织发布的23美元至28美元一桶的原油指导价格的最低限，即23美元一桶预算，预计回报率可达11％左右。
宿景祥告诉记者，煤炭液化技术在中国的应用很有发展前景。中国煤炭资源储量丰富，而长期以来只是用于燃烧，造成了极大的浪费。煤炭液化后可以提炼出很多相关的化工原料等副产品，大大提高了我国对煤炭的利用率，对中国能源利用结构的改善将起到重大影响。另一方面，煤炭液化方便运输，也大大节省了运输成本。
但中国以前一直缺乏相关的煤炭液化技术，与发达国家存在一定差距。统计显示，目前国际最高的转化率可达75％，而中国只达65％左右。专家表示，如果这一项目建设成功，可使我国的石油消费在一定程度上摆脱受制于人的现状。