由于长期的行政分割及其他原因，环洞庭湖地区基础设施建设欠账太多，两湖平原隔断了过去“千帆竞渡，商贾云集”的经济互动联系，酿成了经济的衰落，从而致使现代交通体系一直未能建立起来。打造环洞庭湖经济圈，当务之急是建设立体交通网络。
针对环洞庭湖地区“铁路没有，公路断头，水路中止，机场关闭”的窘境，经济学家王运斌指出，建设水陆空互连互通的立体交通网络，是环洞庭湖经济圈的建设关键。如果国家将荆岳铁路、荆常铁路列入路网规划，打通中部地区到华南、到大西南的又一大通道，将改变鄂中南和湘北（洞庭湖北部平原）没有铁路的实际，使这一自秦始皇以来就有的“古之驰道”重现活力。
王运斌同时建议，将荆东高速公路延伸到常德，同时修建荆州到岳阳的高速公路，使高速公路也把环洞庭湖城市圈串接起来，形成交通的第二快速通道。此外，环洞庭湖地区还要加强各主要城市港口建设，恢复水上航运互动，并对荆州机场航线进行改造和恢复。通过这4个方面的大交通建设，形成立体的环洞庭湖城市圈的统一市场和经济互动，加速人流物流的循环，这必将产生巨大的经济社会效益。