“目前长江航运发展势头良好，发展潜力巨大，向世界内河第一目标发展的基础与氛围已初步形成”。中国长江航运集团有关部门负责人在与中国物流万里行采访团座谈时如是说
长江是沟通中国东部沿海和西南腹地的交通运输大动脉。统计显示，长江流域总面积占全国近五分之一，耕地面积占近四分之一，粮食产量占近五分之二。二00四年长江流域GDP总量约占全国的百分之四十，外贸进出口总额占全国的三分之一以上。长江流域经济发展已经成为中国国民经济发展的重要组成部分。
中国长江航运集团是中国内河最大的骨干航运企业，其前身可追溯到清朝末年官督商办的长江航运企业，现为国务院国有资产监督管理委员会的大型企业集团。该集团有关负责人认为，长江是世界少有的黄金水道，其天然通航条件远远大于密西西比河、莱茵河等，具有运能大、投资省、占地少、节能环保、运输成本低、适于运送大宗货物。中国正处于工业化中期，需要大量土地、淡水和原材料，利用长江淡水资源和运输优势，建设节约型社会和实现国民经济可持续发展具有重要意义。
全国钢铁行业五十家最大企业有二十家分布在长江流域；长江流域集中了全国百分之六十以上的汽车工业产能；电力工业发电量占全国总量的百分之三十四。
长江航运延长了中国对外开放的海岸线。目前长江沿线二十八个开放城市中对外开放港口达二十二个，形成世界上内河开放距离最长的港口群。加快长江航运发展，将促进长江流域经济通过海运与世界接轨。
正是基于此，长航人向国家建议重视长江航运在国民经济发展中的基础性作用，以建设长江物流大通道为重点，力争用五至十年将长江航运全面建成世界内河第一。
然而，长江黄金水道在开发、利用方面仍存诸多问题。中国长江航运集团总经理刘锡汉认为，这些问题主要表现在三方面：首先是航运基础设施明显不足，表现为干流通航瓶颈多、干支未能成网直达。目前长江水系大部分航道仍属自然状况，通航一千吨级船舶航道仅占百分之五点五，港口发展滞后，大型高效专业化集装箱、干散货和滚装码头短缺，万吨级泊位仅占百分之三点四；很多港口超负荷运行，直接制约长江运能的发挥。
其次是长江航运生产力水平低。现有跨省航运企业近二千家，平均每个企业运力不足一万吨；船舶平均吨位仅二百五十余吨，平均运距短，运输效率低、环节多，缺乏竞争力；由于航道和货源分流原因，长江现有的拖驳运输利用效率也远未发挥到位。
第三骨干水运企业负担过重，由于种种原因，主要港航企业资产负债率平均在百分之六十至七十以上。
因此，长江航运欲成世界第一，必须突破此三大瓶颈。专家认为其措施是：使长江航道标准化、网络化、智能化；使船舶大型化、标准化和环保化；使港口机械化、大型化和多功能化；使航政管理法制化、规范化和统一化。
目前中国进出口贸易百分之八十以上依靠海上运输完成，长江作为重要的集疏运通道，江海直达。随着中国经济融入全球化，长江对外交流与合作的层次和领域将更加广泛，以长江为源汇点的国际物流将激增；而随着中国政府对长江航运的改造和扶持，其开放优势将是世界其他任何河流无法比拟。