煤炭目前约占全球能源消费量的1/4，是仅次于石油的第二大能源，也是成本最低的发电原料之一。但由于燃烧煤炭会造成严重的环境污染问题，煤炭的形象不佳，应用受到限制。为此，发达国家近年来加快了洁净煤技术的开发和应用步伐，使煤炭的应用前景变得亮丽起来。
洁净煤技术是新一代的煤炭处理方法，能大大降低废气和其他污染物的排放量，从而将大幅度提高煤炭的经济效益和煤炭在环保方面的可接受性。世界能源委员会的一份最新研究报告认为，对于主要煤炭消费国来说，今后几十年内，从煤炭中提取的合成气体、液体和氢将是重要的长期能源供应来源。该项研究的负责人比基预测，到2030年，全球约72%的发电将使用洁净煤技术。
美国是煤炭生产和消费大国，其一半以上的电力来自煤炭发电。因此，美国政府高度重视洁净煤技术的开发和应用。为此，布什政府制定了"美国洁净煤发电计划"，其目的是到2018年使燃煤发电厂排放的硫、氮和汞减少近70%。去年3月份，美国能源部已选定8个项目作为该计划的支持对象。
据英国最新一期《石油经济学家》杂志报道，目前西方大能源公司最感兴趣的是煤炭气化技术。煤炭气化技术是将煤炭转化为清洁的燃气，再用于发电和其他用途。美国一位工程咨询专家认为，煤炭气化技术特别是"集成气化联合循环"技术今后肯定会在美国得到广泛应用。"集成气化联合循环"技术是把煤炭转化为燃气并经过去污设备过滤后再使用，从而提高燃气的能效并减少氮氧化物、二氧化硫和汞的排放量。目前美国已有7个大规模的煤炭气化项目在运营之中。美国康菲石油公司和另一家公司最近宣布将投资12亿美元在明尼苏达州建造一座531兆瓦、使用"集成气化联合循环"技术的发电厂。
有专家认为，"集成气化联合循环"技术与其他洁净煤技术相比至少有4方面的优势：一是这是一项成熟的技术；二是这是最清洁、产生污染最少的煤炭处理技术；三是具有成本竞争力；四是这是最容易获得的控制煤炭污染排放的技术。与其他煤转电技术相比，"集成气化联合循环"技术还可以少用40%的水。
据国际能源机构提供的统计数据，截至2003年底，全球已发现的煤炭储量达1万亿吨，其中亚太和北美地区分别占29.7%和26.2%。按照目前的消费预测，美国的煤炭储量可供其使用225年。由于洁净煤技术的发展以及全球可能进入油价长期维持高位的时代，煤炭的应用受到更多的重视。统计显示，过去12个月中，北美地区宣布的新建燃煤发电厂数目超过前12年的总和。