国务院2004年底审议通过了《国家高速公路网规划》。根据规划，未来30年中国将掀起建设高速公路的高潮：投资两万多亿元人民币、建成8.5万公里的国家高速公路网。新路网简称为“7918”网，将采用放射线和纵横网格相结合的形式，由7条北京放射线、9条纵向路线和18条横向路线组成。规划总体上贯彻了“东部加密、中部成网、西部连通”的布局思路，建成后可以在全国范围内形成“首都连接省会、省会彼此相通、连接主要地市、覆盖重要县市”的高速公路网络。
在规划的8.5万公里国家高速公路网中，目前已建成2.9万公里，在建1.6万公里，待建的还有约4万公里.其中，2007年底前贯通“五纵七横”国道主干线，2010年基本建成西部开发8条省际公路通道。到2010年，国家高速公路网将建成5万～5.5万公里，东部地区基本形成高速公路网，中部地区实现承东启西、连南接北，西部地区实现内引外联、通江达海。交通部长张春贤说，尽管近几年中国高速公路建设速度较快，但仍不适应社会经济发展的需要。从当前煤电油运全面紧张的形势看，今后一段时期交通压力会持续增加。在2010年前，国家高速公路基本保持每年建成3000公里～4000公里的速度是适当的。他说，制定这样的目标主要是考虑高速公路的发展需要与经济发展相匹配，需要与一般公路（包括农村公路）协调发展，也需要与其他运输方式协调发展。同时，突出强调投资效益，避免盲目性，特别是对于西部地区，要合理选择建设时机和技术标准。2010年的建设目标体现了宏观调控的政府意图。
经过17年的发展，中国高速公路通车里程已超过3.4万公里，位居世界第二位。除西藏外，各省、自治区和直辖市都拥有了高速公路，有16个省区的高速公路里程超过1000公里。
但是，张春贤认为，中国地域辽阔，人口众多，经济总量和民用汽车保有量都处于高速增长时期，运输需求还有很大的增长空间，目前交通紧张状况的缓解还是相对于较低的社会经济发展水平和运输水平而言的，公路交通总体上仍然是低水平的、不全面的、不稳定的。根据交通部预测，到2020年，全国公路客运量将达到目前的3倍左右，全国货运量将达到目前的2倍左右。中国主要公路通道的日均交通量2020年将接近6万辆,大体上是目前的4倍。
张春贤说，中国政府已经提出了到2020年全面建设小康社会的战略目标，国民经济保持持续快速的增长，要支撑经济的长期快速发展，满足客货运量的增长，必须建立具有足够服务能力的，覆盖全国的高速公路网络。张春贤说，在区域经济协调发展方面，要实现这个目标，消除运输困难是必不可少的先决条件，建立必要的高速公路通道应该说是＿种战略选择。已经建成的一些高速公路主骨架，正在为加强东中西部的沟通，特别是扩大发达地区对西部地区的辐射影响发挥着重大作用。随着工业化程度的提高，原材料和产品的运输需求将越来越旺盛，国内贸易、国际贸易都在高速增长。2004年，中国港口集装箱吞吐量完成6100多万标箱，持续10多年年均递增30％。目前，中国的城镇化水平为41％左右，预计到2020年将达到55％左右。中国城镇居民的年均出行次数是农民的8到9倍，城市人口规模的扩大必将导致公路客运量的显著增长。张春贤说，加速推进工业化、城市化是中国未来发展的两个重要趋势，这必将带来客货运量的持续增长。只有建设完善的高速公路网，才能满足未来生产生活的基本需要。
作为全国公路网的主骨架，同时也是全国综合运输大通道的重要组成部分，国家高速公路网强调路网布局和结构，突出路线的通道功能，主要连接现状城镇人口20万以上的大中城市，主要承担区域间、省际间以及大中城市间的快速客货运输。但国家高速公路网并不是未来中国所有高速公路的总和，各省区市将围绕这个规划，还要规划修建连接国家高速公路网，主要服务于地方发展需要的高速公路。