物联网(IoT)这个名词最早出现在1999年，它定义了互联设备时代的到来。最近，智能设备之间在互联性方面获得了爆炸性增长，通过“网络连接”实现更多设备的信息共享。
就其本身而言，物联网本身并不是一个革命性的概念，大多数人已经与一些最有用的、革命性的、改变人们生活的联网设备互动了很多年了，例如智能手机。其他一些与物联网消费者相关的商品的典型例子包括智能家居以及可穿戴的生物识别设备等。
在工业社会里，我们已经连接智能设备几十年了，例如联网的远程终端设备(RTU)、可编程逻辑控制器(PLC)、以及人机界面(HMI)，并没什么新鲜的。发生改变的是集成的深度、复杂度以及可连接设备的范围。直到最近，大多数工厂的数据都停留在工厂车间里。任何的网络连接主要是发生在控制器、输入输出(I/O)、以及操作员工作站之间。
工业物联网所发生的改变是大量的工业数据，这些数据现在既可以向上流入到企业或者云端，也可以向下流入不断增加的智能终端设备上。之前被锁在工厂车间服务器中的专有数据库现在可以实现在全世界范围内都可以通过企业应用软件进行访问。
也许最重要的信息不是必须从工厂车间流向管理层，而是它可以同时从不同的来源流向不同的“数据消费者”。在一家主要的美国汽车部件制造厂里，来自液压冲床的现场传感器的测量结果现在和用户的反馈结合在一起，能够对于不成熟产品故障的指标有更好的了解。
这种互相连接性要求采用新的方式来思考， 包括整个企业可以如何有效地整合在一起，并使用整个工业流程中可用的所有数据。而且它要求采用新的方式来理解企业的工业流程怎样可以使用其他业务单位以及最终用户的可用数据，从而创建一个更安全更可靠的产品。
“工业物联网是实际上已经发展了几十年的事物的新标签，体现了一直增长的那些控制实体系统的‘虚拟’设备的互相连接性。”Polyverse集团首席安全架构师Steven C. Venema说到。