一场为快速发展的电动汽车市场增加钴供应量的竞赛已然拉开帷幕——这也意味着大型开采商嘉能可公司(Glencore Plc)与刚果民主共和国之间新的竞争。钴是生产电动车用电池的必要原料。
继2016年钴价上涨一倍有余之后，位于澳大利亚、美国和加拿大等地的一系列钴开采项目正陆续上马。嘉能可的钴产量占全世界的近三分之一，主要来自刚果，而刚果是迄今为止全球最大的钴生产地，占全球总产量的65%。
大型开采商嘉能可公司的总部
在那些新的全球开采项目背后的支持者当中，包括亿万富翁阿尼尔·阿加瓦尔(Anil Agarwal )和矿业大亨罗伯特·弗里德兰(Robert Friedland)。据彭博新能源财经报道，预计在电动车热潮的推动下，到2030年钴的需求量将增长30倍有余，他们正准备借此之机大赚一笔。
“必须在刚果以外的地方拿出应对措施，”弗里德兰旗下公司Clean TeQ Holdings Ltd.的首席执行官萨姆·里加尔(Sam Riggall)表示。Clean TeQ正在悉尼以西大约350公里的地方开发一个总投资达6.8亿美元的钴、镍和钪的项目。里加尔称，
刚果对市场的严格控制成了电池生产商和汽车制造商的一块心病，“它们都在拼命寻找非洲以外的供应来源。”
一系列新项目旨在挑战刚果民主共和国在钴市场上的优势地位
“电动汽车时代的到来给钴市场带来了一段前所未有的增长期。”嘉能可的市场营销和钴业务负责人弗兰克·舒尔德斯(Franck Schulders)在接受采访时说。
据高盛集团(Goldman Sachs Group Inc.)2015年底发布的报告，包括大众汽车(Volkswagen AG)和福特汽车公司(Ford Motor Co.)在内的汽车制造商纷纷投资电动汽车，预计到2025年，整个电动汽车市场的规模将达到2440亿美元。
据大宗商品咨询公司CRU Group的数据，钴需求量正不断增加，而每年10万吨的供应量却基本保持不变，使得2016年的钴供应缺口达到1500吨，2017年的供应缺口可能会增加两倍。CRU的高级顾问爱德华·斯宾塞(Edward Spencer)在电子邮件中说，目前已有超过370个未开发的钴资源发现，到2023年，刚果以外至少有12个可行项目可以实现投产。
“现有的供应不会一直满足需求，”矿业公司Ardea Resources Ltd.的董事总经理马修·佩恩特(Matthew Painter)说。该公司正准备开发位于西澳大利亚、原属于淡水河谷公司(Vale SA)的一处矿床，据Ardea Resources估计，这里可能蕴藏了发达经济体当中规模最大的钴资源。他说，“一些对钴供应量的预测相当严峻。”
电动汽车用锂电池需求量的攀升带动钴需求量大幅增长
2016年底时，伦敦金属交易所钴价约在每吨3.2万美元，较一年前上涨36%，2017年迄今已上涨约65%，至每吨逾5.6万美元，折合每磅（1磅=454克）超过25.4美元。CRU的斯宾塞说，2017年，钴价可能会上涨一倍，到2020年可能依然会保持在每磅20美元以上。
根据悉尼项目开发商Cobalt Blue Holdings Ltd.的数据，一辆电动汽车上的电池通常含有15公斤钴，一台笔记本电脑需要约33克，一部智能手机需要6克钴。
一个第二代特斯拉家用能源储蓄系统中含有约7公斤钴
几乎所有的钴都是作为镍矿和铜矿的副产品开采出来的，“在新项目中，钴价的上涨肯定会使一些计划当中的多金属开发项目更加可行。”麦格理集团(Macquarie Group Ltd.)的大宗商品研究主管科林·汉密尔顿(Colin Hamilton)说。他表示，尽管刚果仍将是钴金属的主要供应国，但由于其他地区的开发，该国的市场份额将会下降。
据研究公司Business Monitor International Ltd.的数据，澳大利亚的已探明钴储量约占全球的14%，预计在截至2021年的六年当中，该国的钴产量将增长31%。同期刚果的钴产量将增加24%，中国产量增长10%。
2016年钴价上涨了一倍有余（伦敦金属交易所钴价）
“现在有一些有新想法、新矿场和初级的采矿公司出现。它们都是多年没有进行开采，并且规模都很小，就像梦幻一样。它们不会对我们的行业产生重大影响。”矿业公司Eurasian Resources Group的首席执行官贝内迪克特·索博特卡(Benedikt Sobotka)说道。
Eurasian Resources在刚果从事铜和钴的开采。据CRU的斯宾塞介绍，到2022年，嘉能可和Eurasian Resources刚果项目的钴开采量可能会增加4万吨。
刚果正面临需要限制人工采矿的压力，包括钴的开采。国际特赦组织(Amnesty International) 2016年发布的一份报告称，该行业普遍使用童工。
由于供应链方面的担忧，美国最大钴消费者之一的特斯拉汽车公司(Tesla Motors Inc.)于2014年开始只从北美的矿商那里采购钴。苹果公司在2017年3月表示，它已经将禁止采购的冲突矿产范围扩大到了钴。
嘉能可公司的可持续发展业务主管安娜·克鲁季科夫(Anna Krutikov)在接受采访时表示，
整个钴供应链都有“研究来源、验证和进行这种尽职调查的机制。”
她说，嘉能可在刚果成立了一些合作社，有超过3000名成员，可以向那些从事人工采矿劳动的人提供其他工作，包括农业领域的工作。