第18届中国工博会上，发那科在国内首发了其最新的小型协作机器人CR-7iA。相比于去年工博会发布的CR-35iA，这款新产品的最大负载降低为7千克，意味着这台绿色机器人的体型将更为小巧。
通过视觉和力学传感，协作机器人相比传统工业机器人更为智能。它能与人类在同一区域工作，而不必因为安全缘故而被封闭在工厂的围栏中。最大负载为35千克的CR-35iA已经被应用于汽车行业，承担着帮助工人搬运车辆备胎等体力活，而体型小巧的CR-7iA则可应用于更为精巧的领域。
在工业机器人“四大家族”中，发那科是第一家推出协作机器人系列机型的公司，除了这两款机器人外，它还拥有CR-7iA/L和CR-4iA两款机型。
与发那科相比，库卡和abb仅在2014年和2015年各自发布了一款协作机器人：Yumi及LBRiiwa。而安川电机目前并未正式发布同类产品，其型号为Motoman-HC10的协作机器人还处于上市前的调试阶段。
协作机器人：发那科CR-7iA与安川HC10
发那科将CR-7iA视为其战略级的机器人产品。公司机器人事业部部长稻叶清典表示，发那科预测到人机协作机器人将是未来行业发展的趋势。目前制造业真正实现自动化的比例只有10%，要提高这一比例，必须依靠协作机器人。
对于机器人的感知研究是协作机器人研发的难点。“机器人自重越大，解决其感知能力的难度越大。发那科目前能为载重35千克的协作机器人提供足够的感知解决方案，但如果其自重更大，公司的技术尚难以实现。”稻叶清典称。
ABB也同样认可协作机器人的重要性。ABB离散自动化与运动控制业务部总裁安世铭表示，协作机器人在3C等产业存在巨大的增长机会。他透露，公司首款协作机器人Yumi推向市场后的表现高于预期，不过他并未透露该机型的具体销量。
去年，ABB还并购了一家小型机器人企业Gomtec，Gomtec曾推出单臂机器人Roberta在内的多款协作机器人。这一投资被认为意在拓宽ABB协作机器人的产品线。安世铭解释称，ABB自行研发的双臂机器人Yumi在负载方面有一定限制，在收购Gomtec后，未来将推出更高负载的产品，使得ABB协作机器人的品类更为完善。
相较于发那科、ABB等传统工业机器人巨头，Rethink、优傲等行业搅局者在协作机器人领域更早布局，它们在数年前即推出了系列机器人产品。不过在安世铭看来，在与这些对手的竞争中，ABB等传统工业机器人企业有着完善的全球业务网络，能使得其快速实现本地化服务。
就中国市场而言，这一看法所言非虚。就在两周前，美国协作机器人公司Rethink再次调整了其在中国的战略布局。该公司在2012年推出了首款双臂协作机器人Baxter，并在去年推出了第二款单臂协作机器人Sawyer。在协作机器人领域，Rethink是炙手可热的明星公司，被认为有望冲击机器人“四大家族”。
按照Rethink的最新战略，湖南瑞森可机器人科技有限公司将负责其Baxter产品在全球范围的销售，并承担Sawyer产品在中国的分销。今年2月，湖南瑞森可刚成为Rethink在中国的分销商，负责华北及华南市场。
作为Rethink在中国市场更早的分销商，上海电气自动化设计研究所已与Rethink结束了合作。其在去年底与Rethink结缘，负责其产品在华东地区市场的分销。
据悉，湖南瑞森可还有望在本月底启动Baxter在国内工厂的装配制造，将国外进口的零部件组装为最终产品，以替代此前的机器人纯进口模式。不过Rethink方面并未承认目前有明确的机器人“国产化”安排。
丹麦公司优傲机器人也有类似的打算。从2014年起，这家公司就在中国市场试销协作机器人。此前接受界面新闻记者采访时，时任优傲机器人贸易（上海）有限公司总经理的铁隆正就表示，在中国设立机器人总装工厂已列入公司的计划，不过这一设想还没有明确的时间表。
工业机器人“四大家族”已完成了在中国的制造基地布局，就近生产被认为可满足国内客户日益增长的需求。自2013年以来，中国已连续三年蝉联全球最大机器人消费市场的桂冠。