一般提到工厂，人们总会想到宽阔的厂房和庞大的流水线，而现在，药物生产却可以以一种完全不同的形式实现了。在最新一期的《科学》期刊上，来自麻省理工学院的研究者就向世人展示了他们在实验室里搭建起的“迷你药物工厂”，从化学合成、提纯到药剂配制，全部都可以在一套设备之内完成，而且整套生产设备看起来只有一个橱柜那么大。
迷你“药物工厂”。图片来自原论文
传统的药物生产工艺大多是“间断式”的：合成药物所需的化学反应往往是分成断续的几步进行，后续配制制剂的工作也在另外的生产线上进行，从最初的原料到成品可能需要转辗好几个工厂，半成品的运输和储存也要费上不少工夫。这样的生产工艺可以成批生产大量的药品， 但生产过程步骤多、时间长也就意味着灵活性的缺乏。在传统的工厂中，从最初的化学原料到最终的成品可能要经历12个月之多的时间，如果需要紧急生产一些新药，或是填补药品供应临时出现的短缺，传统的生产方式就很难在第一时间满足要求了。
而这种新式的微型药品工厂就是为增加药品生产的灵活性而进行的尝试。在这里，药物的化学合成采取了“连续流”的方式：通过泵控制物料的输送，并把不同步骤的反应串联在一起连续进行。不仅如此，这套设备还加入了用于提纯、结晶和药剂配制的元件，最终产生出可以直接投入使用的成品药物，生产过程可以进行实时监控。
这一次，研究者们对药物生产机进行了初步测试。他们利用这套设备成功地生产了4种常见药物：苯海拉明（抗过敏药）、利多卡因（局麻药）、地西泮（镇静催眠药）和氟西汀（抗抑郁药）。这4种药物具有相当不同的化学结构和合成路线，由此说明这套微型生产设备确实具有适应多种药物生产的潜力。目前，药物生产机输出的是药物的液体制剂，可用于口服和局部外用，这些药剂符合美国药典标准。药物生产机一天可以生产上千剂药品，这可以满足紧急的用药需求，而且也可以用于临床试验用药或罕见病药物的小规模生产。
目前，药物生产机还只能制造药物的液体制剂，下一步，研究者还将在其中继续加入生产药片、胶囊、注射剂等常见剂型所需的元件。用迷你药物工厂制造药片将带来更多挑战，而3D打印等技术也将推动微型药物生产设备进一步发展。