1987年，日本东芝旗下的机械公司（TOSHIBA MACHINE）向苏联出口大型数控机床一事被公之于众，旋即在美国引起强烈反应。有的美国议员将东芝产品气冲冲地摔碎在国会大厦台阶上，还有人干脆抡起铁锤大砸日货。美国政府除对东芝公司采取严厉制裁措施外，还要求日方赔偿对其国家安全造成的损害。
无奈之下，日本通产省宣布在1年内禁止东芝机械公司向14个国家出口产品。东芝公司先是敷衍搪塞，称法国比其更早向苏联提供了机床。后来发现事态愈发严重，为保住价值数十亿美元的美国市场，东芝公司被迫花了1亿多日元在美国50多家报刊整版刊登“悔罪广告”，公司首脑也被迫先后辞职。
为何美国对“东芝机械事件”大动肝火?东芝公司向苏联出口几台机床，怎么就损害美国国家安全呢？原来，第二次世界大战后，核潜艇以其优越的性能被视为“二次核反击”的骨力量，受到各大国的重视，并成为苏美军备竞赛的重要筹码。冷战时期，苏联海军拥有世界上最庞大的潜艇部队，总数达 306 艘之多，其中弹道导弹潜78艘，攻击型潜艇228艘。 美国为保持对苏优势，利用其先进的科学技术，在提高潜艇质量的同时，集中力量发展水下反潜技术。
从50年代开始，美军在全球范围内逐步建立起较为完整的反潜网，在本土东西海岸、夏威夷群岛、阿留申群岛以及北约一些国家沿岸都设置了声呐探测系统，随时对苏联潜艇进行跟踪监视。由于苏联潜艇质量差、噪音大，一般清况下，美军反潜系统在上百海里外便可发现苏军潜艇，并在20海里的距离根据相应特征辨别出具体型号。美军将苏联潜艇噪声之大引为笑料，认为本国核潜艇在技术上至少要比苏联领先10年。
但问题在于，苏联科技水平虽落后于美国，其情报部门克格勃却能力非凡。上世纪70 年代末，美国人小约翰·沃克把美国声呐可以追踪苏联潜艇的机密泄露给苏方，提醒后者尽快消除主要由螺旋桨造成的核潜艇低频噪音。苏联方面闻讯大惊，马上采取了一系列紧急措施降低噪音，其中最关键的就是重新设计新型螺旋桨，而这就需要大型精密加工机械。但西方负责出口管理的“巴黎统筹会”出于战略目的，将此类高级机械列为禁运物资，苏联因苦于无法弄到这种先进技术装备而大伤脑筋。
直到1980年，事情才出现转机。苏联以加工“其它部件”为由，向日本贸易代表团提出采购几套数控机床。信息传到日本，东芝机械公司看到有利可图，便匆匆与苏方私下签订合同，还采取瞒天过海的方法，骗过日本通产省与海关人员，以普通机床名义向苏联提供了4台加工精度和效率都非常高的MBP-110铣床，并多次派人到苏联列宁格勒安装调试。
苏联巧妙利用日本人的赚钱心理，在西方“警戒线”上成功打开缺口，终于获得了这方面的高技术，为改进潜艇创造了条件。时隔不久，美国奇怪地发现苏联新研制的C级、S级、M级和阿库拉级新型攻击核潜艇的噪音显著降低，只有原来的10%至1%，完全可与美军现役核潜艇相媲美。
美军声呐系统探测跟踪苏联潜艇也再不是数百海里之外的事了，而必须靠近到20海里之内才能奏效。1986年10月在直布罗陀附近，竟然还发生了美军“奥古斯塔”号核潜艇执行跟踪任务时与苏联核潜艇相撞的事件。消息传出，美国朝野上下大为震惊，后经中央情报局调查，终于发现原来罪魁祸首是日本东芝公司。事件披露后，不仅在美国国内掀起轩然大波，也在西方各国引起众怒。图为在直布罗陀与美军核潜艇相撞的苏联K-219核潜艇。
一时间，东芝公司和日本政府成了西方盟友的众矢之的，饱受各方指责。苏联潜艇性能改进，噪音降低，意味着美国几十年苦心经营的声呐反潜系统基本失灵。美国海军本来就难以维持的技术优势有失去的危险。如果研发取代更有效的新型探测技术和设备，估计要付出200亿至400亿美元的昂贵代价。东芝公司为赚几个小钱卖给苏联先进机床，就让后者赢得了与美军水下战争的主动权，进而对美海军及战略核力量，乃至整个西方的防务体系都构成了严重威胁，由此造成的间接损失无可估量。