当今，全球制造业正面临深刻的变革，产品不再是“沉默的石头”，个性化、软件定义、智能互联的产品正成为其所在价值链的“一等公民”，深刻地影响着整个价值链的各个环节。作为全球公认的制造业大国，中国对于制造业未来的发展极为重视，而这其中从低端制造业向高端制造业的转型无疑是重中之重。
先从工业4.0说起
工业4.0是中国制造业变革的一个重要组成部分，它基本上也代表了中国制造业努力发展的方向，因此，要了解中国制造业未来变革，就有必要先了解一下什么是工业4.0，由此也就不难发现API经济在其中的必然价值。
在1784年，第一台机械式织布机的出现，揭开了第一次工业革命的序章，这也是人类第一次摆脱了人力的限制，开始进行机械化生产制造，而驱动机械的动力则是水或是水蒸气。到了1866年，西门子推出人类第一台工业用发电机，4年之后，在美国的辛辛那提的一家屠宰场，引入第一条电动生产传送带，将工业时代引入到了第二阶段。在这一阶段中，电气化的大规模生产制造流水线成为了重要的标志，这方面的经典代表作就是福特于1908年推出的“T型”轿车。而随着人类技术水平的不断进步，信息技术出现了，而当它与工业相结合时，就带来了第三次工业革命。在这一阶段，人类制造的可编程芯片植入到了电气化的工业环境中，其标志性事件就是美国莫迪康公司推出了人类第一个可编程逻辑控制器，它赋予了生产线 “可编程”的能力，从而进入自动化生产与管理时代。
如果说前三次的变革主要是工业生产内部的自我改良与进化，那么工业4.0则是将工业与其周边的事物更紧密结合之后的产物，结合的基础手段就是互联网与物联网，这就是工业4.0的原始驱动力，而具体的执行就是信息物理系统(CPS，Cyber-Physical Systems)。虽然是信息物理系统，但CPS的C代表的是Cyber，Cyber并不仅仅指信息，还是对全数字化空间的一种表述。CPS最大限度体现了工业4.0的精髓，将由信息组成的虚拟世界与物理世界的生产能力进行最大化的结合，并相互影响，也就是让整个的生产制造流程拥有智能，即智能制造。
CPS是一套能自我通信、自我感知，自我认知，并可根据外界的变化进行自我调整以自动响应的系统，可嫁接到任何工业场景中，以让该场景拥有“智能”，比如智能的电网、智能的交通、智能的医疗，而与工业制造相结合就是“智能制造”。
显然，CPS并不代表某一个具体的设备，不同层级会横跨多个设备，而负责底层连接的就是互联网与IOT，具体的实现与嵌入式系统的发展密不可分。因此，如果没有互联网和IOT，CPS也就无从谈起。
工业4.0里的API经济
如果说制造业的变革就是以工业4.0或类似的，以数字化、信息化为核心的一场工业革命，那么显然它就与我们熟知的信息与通信技术，有着密切的关系，也就意味着，未来的制造业，在各个流程上，都将有大量的应用存在，它们会在各个流程节点上，处理相应的数字化信息，而有应用，就意味着API必不可少。
需要指出的是，这个API并非传统意义上的，运行在电脑里，操作系统环境下的API，但道理是相通的——即允许外部的应用，在某些脚本或规则的控制下，调用本应用的某个功能。
以制造业为例，如果我们可以把所谓的智慧工厂的各个流程都抽象为一个“应用”，比如上文讲到的CPS就是一个大应用体系，其在各层中都有相应的应用支撑，而在这一大环境下，API就代表着，围绕这些业务、系统应用所展开的互联与共享，在此基础上所获得的经济收益，我们就称之为API经济，虽然这些API它不直接为企业挣钱，但它可以帮助企业更好的挣钱。
事实上，随着工业4.0理念的不断深入，制造业各个流程的数字化也将更为彻底，这也就给流程应用化创造了可能。而API的精髓在于，为这个应用对外有条件的打开了一个交流接口，而这个“交流”将会带来丰富的想像空间，这就是API经济的基础。这就像在电脑中，不同应用间可以根据不同的场景相互调用一样(比如你在资源管理器中，点击不同的文件就自动调用不同的处理软件，而这些软件之间也可以相互调用，将正处理的文件进行内部的转移)，可以有数不清的组合，最终带来的是用户体验的提升与整体竞争力的增强。
用API经济助推制造业变革
很难想像，一个不提供API的应用，会在一台电脑里有什么价值，而未来的制造业也同样如此。
一个很简单的例子，在智慧工厂的体系下，原本在企业内部的流程，在很大程度上将因互联网的全面接入而对外开放，这也是必须的，因为你要自动化获得来自网上的定单，并让这个定单的内容自动化的配置延续的生产要素，甚至允许第三方基于规则，自动化的调用你的生产资源与设备，从而极大提高效率，又或者是根据产品内嵌的IOT设备反馈回来的用户需求进行自动化的操作，以保证用户体验……这些最终，会让你向市场的主流而不是边缘靠近。但是，作为一个生产商，你的核心竞争力在于生产、制造本身，很多前端(销售网络、定制化采集、定单汇聚等)以及后端(供应链、物流管理等)流程，不可能全部亲力亲为，需要有大量的合作伙伴的介入，但这些合作伙伴如何在一个数字化体系里，与你的业务流程有很好的互动?显然，就是通过企业的API来完成的，这就是API经济的核心价值——它让你可以最大限度借助数字化、互联化的潮流中不再孤立，并将你的产品竞争力、业务效率与企业营收进一步提升!
因此，有信息的地方，就有API，而作为一个面向未来的制造业企业，也必须提前注意到这个趋势，如果想更好的融入数字化大潮中，尽量将自身的业务流程规范、数字化，并在可被外界调用的功能上，尽力提供API，以丰富自身API经济的组成。
为企业的对外业务能力数字化和社交化，通过Web API为产业上下游及合作伙伴提供业务服务，也吸引第三方创新开发人员开发人员参与进来，开发新的移动互联网应用
但是，API经济自身的一个重要问题在于，API的可管理性。在一台电脑中，API的数量就会多得惊人，那么对于一个企业来说，如果全部的流程数字化，不管是对外还对内的API，也都将是一个庞大的数量。这种状态有点像虚拟机诞生早期的“虚拟机蔓延”——当人们开始发现虚拟机很好用时，会大量生成虚拟机，即使事实上并不需要那么多，这就造成了虚拟机管理的困难，后来IT服务商也意识到这一点，逐步加强并完善了虚拟化管理平台。
API经济也是如此，当企业拼命的开放自身的应用体系，而出现大量的API的时候，在管理上的挑战也必然成为重点，否则它将是API经济发展的一大瓶颈。而且，由于API等于直接调用相关应用系统的功能实现，对于一个庞大的应用体系来说，这必须会涉及到后台相关平台的统一协同，如果该API供于企业外部调用，又需要有严格的安全保障，否则对于企业自身IT乃至业务的安全性会有严重影响，这些都需要企业在构建自身API经济里，予以足够重视，这方面上海通用汽车的案例就值得我们借鉴。
身为中国高端制造业的典型代表，上海通用汽车(SGM)的IT信息化建设一直领先与其他同业相关信息化，在工业4.0, 中国制造2025 的转型浪潮下, 也在探寻尝试各种新的技术框架来适应当前移动互联、API经济的要求。SGM B2C 业务覆盖了车联网，车主全生命周期的App, 微信，Portal 等，这些场景需要通过API来对外提供服务。对SGM,这些服务不仅是对外服务的通道，更是B2C平台服务的窗口。SGM期望通过整合各业务部门合作伙伴，打造完整的API生态系统。
但是SGM旗下品牌众多，各品牌的又采用了各自独立的系统，数据融合度不够。此外，SGM的B2C平台对外提供的API数量繁多，对于外部开发者用户及API管理员来说，都存在很大的管理与沟通成本，并且针对所有API没有完善的管理工具。另一方面，对于外部访问API 服务, 缺乏分析能力, 以实现通过对业务伙伴的分析提供应用优化建议。最后，在业务层安全防护方面，SGM也感觉到比较薄弱, 希望能够通过平台服务统一对后台应用进行安全防护接入管理。然而只做好API管理就够了么?IBM指出，企业需要为API经济体系打造整合的企业平台，API经济体系建设的四个关键词分别为：整合(多应用整合、流程优化整合，以及门户整合)、安全(安全网关整合和运维安全监控)、敏捷(业务流程敏捷和开发敏捷)以及云化(混合云架构)。未来，跨产业链的企业整合将变得越来越普遍，而对于这种跨产业链的整合和业务创新，需要企业快速地定义业务流程，而这也正是以流程、以客户为中心的SOA解决的问题。
最终，在与合作伙伴IBM的共同努力下，借助IBM 提供的 API 管理平台(APIM，API Manager)和安全整合网关方案(IDG，IBM datapower Gateway)，SGM完成了API经济体系架构的改造。这其中，IDG整合了各个门户的统一接入，并提供业务安全管控和攻击防护，而APIM则提供安全可控、标准规范的API接入，并提供合作伙伴业务洞察。这样的一整套方案，无疑为SGM在API经济上的后续发力，打下了良好的基础。
综上所述，可以说在制造行业里，API经济就是伴随工业4.0或这一类的信息化变革理念而生的，或者说，它将是未来制造业企业竞争力的一个重要体现。因此，所有希望进行信息化制造业变革的企业，都应该注重自身API经济体系的构建，你可以这样理解——每个企业的生存都需要有自己的生态环境(包括生产环境、合作伙伴与用户)，与这个环境互动的健康程度与效率，将在未来数字化、互联化世界的竞争中至关重要，而API经济就是一种流程的自动化工具，它将最大限度提高各业务流程与参与对象间的协同效率，促进自身竞争力的提高——最终成为产业变革的助推器。当然，必须要提醒的是，统一、安全、灵活的API管理与后台聚合能力，是API经济得以真正体现的前提!