增材制造(即3D打印)领域中最热门的研究方向之一就是金属材料。尤其是针对那些可以用于3D打印航天工业零部件的金属材料的研究，一旦找到能够可靠、稳定地3D打印最终零部件的方法，将会带来无可估量的效益。
英国刚刚在这方面迈出了一大步。本周有政府背景的英国机构出资310万英镑与多家科研机构签署了一项为期三年的合作研究协议。据了解，出资方为英国航天技术研究所(ATI)和Innovate UK，主持该项研究的是GKN Aerospace及其下属的GKN粉末冶金事业部，其它参与机构包括企业合作伙伴Phoenix Scientific Industries、Metalysis和利兹大学等。
此次合作研究项目被称为钛粉净形部件制造(Titanium Powder for net-shaped component manufacture)，或TiPOW，主要目的是开发出一种钛粉以优化增材制造，使其能够产生可大量复制的稳定结果，最终目标是消减当前技术和可用材料的成本。为了能够符合航空航天工业的最终应用要求，这些材料必须符合严格的标准。
“英国已经是航空航天技术的世界领导者，ATI很高兴能够投资于这个极富创意的项目。”ATI的CEO Gary Elliott说。“TiPOW会让我们更好地理解和洞察如何提高飞机性能，而且无疑将给这个行业带来更多先进的技术。这一计划突出展示了英国航空航天领域的技术能力，能够促进良性竞争，为更多的创新奠定基础。”
通过合作开发钛合金和粉末，TiPOW的企业合作伙伴将不仅致力于打造最适合增材制造的材料，还将探索材料的再利用及钛金属的回收，并寻找回收材料的各种可能应用。
“迄今为止，对于AM(即增材制造)的研究一直主要集中在如何使其可以用于大规模的制造过程，但是要想使这一技术获得显著的突破，至关重要的是质量、可重复性以及我们使用的材料的成本。”GKN航空航天公司工程技术高级副总裁Russ Dunn说。“通过与TiPOW项目中来自企业界和学术界的研究伙伴的通力合作，并利用GKN的专业知识，我们将开始解决这一问题。”他进一步分析道，“我们相信，AM具有为飞行器的设计和制造带来革命性变化的潜力，将会为我们设计出低阻力/高性能的机翼、更轻/更有效的发动机系统打开枷锁，这将极大地提高飞行器的性能，减少有害排放和噪声。”
除此之外，GKN Aerospace还领导着另外一项同样获得了ATI支持的增材制造项目——Horizon，该项目汇集了欧洲和北美的五大开发中心共同致力于开发基于3D打印的可用制造技术。