制造业是中国产业经济的支柱产业，驱动着过去30年中国经济的高速增长，中国也由此获得了“世界工厂”的名声。虽然成就斐然，但是中国制造业的主要产能集中在低附加值部分，处于产业经济学中“微笑曲线”(Smiling Curve)的底部区域。
“微笑曲线”是一个产业经济学概念。产业链是从研发设计到生产制造，再到销售服务的一条长链，从利润空间看，链条两端段的附加值较高，而中间段的附加值较低，由此形成了一条类似微笑脸型的曲线，故称“微笑曲线”。所以，处于“微笑曲线”两端段的研发设计和销售服务是利润丰厚的区域，而且盈利模式通常具有较好的持续性;而处于笑脸中间底部区域的生产制造只能获得较薄的利润，而且由于相对较低的进入门槛，这一部分竞争激烈，可替代性强，又进一步挤压了利润空间。
就全球产业链来看，中国是处于“微笑曲线”中间区域的生产制造部分，“中国制造”早已声名远扬。世界贸易组织(WTO)最新统计显示，中国已经成为世界第一大货物贸易国，中国2013年进出口贸易额达到4.16万亿美元，约占同年全球贸易总额的12%。而据国家统计局公布数据统计，制造业作为第二产业的核心部分，在中国GDP中的所占比例持续高于30%。可以说，中国经济过去30年的高速增长与制造业的发展密不可分，“中国奇迹”的诞生过程中制造业功不可没。
中国能够成为世界上首屈一指的制造业大国，有着很强的历史和国情因素。从资源禀赋角度看，传统上中国属于劳动力资源丰富的国家，人口红利优势明显而且环境成本低，而低端制造业恰恰是劳动密集型和较高污染型产业的典型代表。充裕的低成本劳动力供应，以及对环保的低要求，不断吸引着跨国企业将工厂设在中国，从而使得中国在产业链体系的国际分工中占据了生产制造者地位，成为世界工厂。伴随着“世界工厂”的盛名，中国的基础设施和工业化程度得到了巨大的提高，但是中国制造业也长期受困于“微笑曲线”的低附加值的底部区域。制造业虽然规模宏大表面风光，实际利润却薄得可怜。以苹果iPhone5C手机为例，据iSuppli数据分析，在650美元的售价中，生产制造部分的成本约为226.85美元。但需要说明的是，这个生产制造成本中包括了屏幕、闪存、中央处理器、蓝牙、全球定位系统等产自欧美韩日的重要部件，真正的整机组装成本仅为15美元，也就是说，在苹果手机650美元的价格中，作为产品的组装者，中国制造业仅仅分得2.3%的微小部分。
停留在“微笑曲线”的底部，并非中国制造业的长久之计，升级转型刻不容缓。第一，中国的资源禀赋正在发生变化。除了环境恶化难以为继，随着人口红利的消退，中国劳动力资源将不像往昔那么充裕，民工荒问题已经常常见诸报端。劳动力成本的上升使得在中国生产的吸引力在下降，例如阿迪达斯和耐克已将主要工厂从中国迁往东南亚，富士康也开始在越南建厂。换言之，中国制造业的“微利”局面也很难维持下去。另一方面，中国传统制造业已经不足以支撑中国经济的长期增长。经过了30年的高速增长，传统制造业的发展潜力已经充分发挥。面对越来越严峻的竞争局面，经济要在未来保持稳定增长，必须有新的增长动力，中国制造业升级改造已经迫在眉睫。显然，“微笑曲线”本身已经指明了中国制造业的发展方向，想要摆脱传统制造业的低附加值境地，就必须向“微笑曲线”的研发和服务这两端延伸。对应于产业层面，前者意味着发展高新技术产业，后者则是要提高制造业周边服务业的比重。小米手机的成功是一个值得借鉴的案例。小米公司本身并不生产手机，只专注于设计研发和客户服务，手机由代工厂家负责制造。除了手机本身，小米通过移动端应用APP和家居衍生产品，为消费者提供完整的生活服务解决方案，在“微笑曲线”的两端创造了巨大的附加值。小米公司的估值已达100亿美元，超过昔日智能手机巨擘黑莓两倍。
诚然，中国制造业想要走出“微笑曲线”的底部区域绝非一夕之功，虽然过程会遇到诸多挑战，但是通过高新技术实现产业升级和发展制造业周边服务业是必经之路。