个人的职业生涯都要经过几个阶段，因而，求职者有必要了解职业生涯的周期性特点，便于求职者针对职业生涯的不同阶段选择不同的职业发展方向。求职者在职业生涯周期中所处的职业阶段反映了其知识水平及对各种职业的偏好程度，这些将决定其相应职业定位的成败。
一个人可能经历的主要职业生涯阶段大体如下：
成长阶段
成长阶段基本上可界定在从一个人从出生到14岁。在这一阶段，通过对家庭成员、朋友以及老师的认同以及与他们之间的相互作用，逐渐建立起了对自我的概念。在这一阶段的开始，角色扮演是极为重要的。因为在这一时期，儿童将尝试各种不同的行为方式，而这种尝试使得他们形成了人们如何对不同的行为做出反应的印象，逐渐建立起独特的自我概念或个性。到这一阶段结束时，进入青春期的青少年就开始对各种可选择职业进行带有某种现实性的思考了。
探索阶段
探索阶段大约发生在15～24岁间。这一阶段又可分为尝试期(15-17岁)、过渡期(18-21岁)、初步试验承诺期(22-24岁)。这一时期中，个人将认真地探索各种可能的职业选择。他们试图将自己的职业选择、对职业的了解、通过学校教育、休闲活动和工作等途径中所获得的个人兴趣和能力匹配起来。初期，他们往往会做些带有试验性质的较为宽泛的职业选择。随着个人对所选择职业以及对自我的进一步了解，其最初选择往往会被重新界定。探索阶段结束时，看上去较恰当的职业就已经被选定，他们也已经做好了开始工作的准备。
个人在这一阶段中及以后的职业阶段中需完成的最重要任务也许就是对自己能力和天资形成一种现实性的评价。现代心理测量技术在职业领域中的运用和发展为实现评价的客观性提供了条件。另外，处于这一阶段的人还必须根据来自各种职业选择的可靠信息来做出相应的教育决策，如选择兴趣小组、填报中考、高考志愿，选择培训和进修课程等。
确立阶段
确立阶段大约发生在24～44岁间，它是大多数人工作生命周期中的核心部分。个人希望在这期间(通常是早期)能够找到合适的职业，并且全力以赴地投入到有助于自己在此职业中取得永久发展的各种活动之中。个人通常愿意(尤其是在专业领域)早早地就将自己锁定在某一已选定的职业上。但处于这一阶段的大多人仍在不断地尝试与自己最初的职业选择所不同的各种能力和理想。
确立阶段由尝试、稳定、中期危机等三个子阶段构成。
维持阶段
到了45岁-65岁，许多人就很简单地进入维持阶段。在这一职业后期阶段，个人一般都已在工作领域中创立一席之地，因而他们大多数精力放在保有这一位置上了。
下降阶段
当退休临近的时候，个人就不得不面临职业生涯中的下降阶段。许多人不得不面临接受权力和责任减少的现实，学会接受一种新角色和成为年轻人的良师益友。职业生涯的最后退休，人们所面临问题就是如何去打发原来用在工作上的时间。