近年来，在铁道部积极推行“走出去”战略的大背景下，中国铁路企业努力拓展海外市场，业绩斐然。“泛亚铁路网”等计划提出并付诸实施、中国铁路产业输出从时速140公里以下系统向时速200公里以上系统升级，更预示着中国铁路产业走出去的远大前景。
国际市场的成就
中国铁路产业“走出去”可分为两个层次，第一是轨道交通装备出口，属于单纯的货物贸易；第二是铁路系统的出口，即不仅仅提供机车、车厢、信号系统等设备，而且铺设整条铁路，属于货物贸易与服务贸易的结合。在轨道交通装备出口层次，中国已经积累了较长时间的成功经验，具备竞争优势且持续增强，出口品种包括机车（电力机车、内燃机车）、客车、货车、动车组、地铁、各种配件等铁路产业几乎所有产品。
在一些国家，中国轨道交通装备已经占据了当地市场很大份额，建立了相当稳固的市场信誉。在油气资源丰富、社会福利保障体系完备的中亚国家土库曼斯坦，在中信组织出口的两批车厢交货之后，该国客车车厢已有八成是中国制造，赢得了良好的口碑。时至今日，中国南车出品的机车、客车已经承担了土库曼斯坦90%的客运量、70%的货运量，承担了乌兹别克斯坦40%以上的客运量和30%以上的货运量。在马来西亚，来自中国的228辆最高时速140公里的高端城际动车组列车，成为吉隆坡中心城际线运营主力。该项目动车组全部投入运营后，吉隆坡城际列车发车间隔由30分钟缩短为7.5分钟。
即使在7?23温州动车事故后中国铁路产业面临前所未有压力之时，北车集团也实现了中国制造机车出口欧盟国家零的突破。2011年8月18日，中国北车北京二七轨道交通装备有限责任公司击败3家欧盟竞争者，赢得爱沙尼亚铁路货运公司机车供货合同。出口市场多元化也有了很大进展，仅南车出口市场就有66个国家，覆盖了亚洲、拉美、非洲、欧洲、北美、大洋洲等各大洲。
在相当程度上，出口已经成为中国轨道交通装备厂商摆脱国内需求意外波动冲击、保持企业和产业平稳发展的不可缺少的工具。前几年高铁跨越式发展为国内轨道装备厂商带来了大量订单。2011年，国内铁路系统迭遭变故，投资建设一度全面停顿，当年全国铁路完成固定资产投资比上年锐减2522亿元，降幅高达30%；扣除完成基本建设投资额后粗略估算，当年完成设备投资比上年减少87亿元左右。但当年我国轨道装备出口比上年增长302亿元，不仅弥补了国内需求减少的缺口，而且超出了一截。
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从设备出口到标准输出
由于迄今中国出口的轨道交通装备运营最高时速在140公里以内，中国铁路产业输出升级的方向之一是提升出口轨道交通装备的层次，特别是要努力输出高铁装备。在这方面，中国有足够底气，因为中国已经迅速成长为全世界公认的头号高铁大国，是全世界高速铁路系统技术最全、集成能力最强、运营里程最长、运行速度最高、在建规模最大的国家。凭借在运行时速方面的优势，中国甚至刷新了高速铁路的定义。按照国际公认标准，时速达到200公里即可称为高速铁路，但由于中国运行时速超过300公里的高铁线路太多太长，不得不加以区分，把运行时速超过300公里的称为“高铁”，对运行时速在200公里以上300公里以下者则借用了高速列车的名称，称为“动车”。
除此之外，与欧洲、日本同行相比，中国高铁及相关设备制造业的优势还体现在低成本和建设高效率。中国高铁建设造价只有海外同行的1/3到1/2，国内高铁造价一般是1.5亿元/公里，德国法兰克福-科隆线约合3亿元/公里，韩国2004年通车的高铁路基部分造价为2.5亿元/公里。越南国会于2010年6月否决了采用日本新干线技术修建河内-胡志明市高铁线路的方案，理由是造价高达560亿美元，超过越南国力承受限度。如果采用中国技术，造价几乎只有新干线的一半。
另外一个更重要的方向是从单纯设备出口上升到铺设整条铁路，输出系统和标准。作为一个兼具货物贸易出口大国和国际工程承包大国双重身份的国家，中国在这方面拥有突出的比较优势。2010年，中国对外承包工程完成营业额922亿美元，新签合同额1344亿美元，当年54家中国企业跻身美国ENR国际承包商225强排行榜，完成海外工程营业总额占225强海外营业总额的13.2%，首次跃居全球首位。2011年，我国对外承包工程业务完成营业额1034.2亿美元，同比增长12.2%；新签合同额1423.3亿美元，同比增长5.9%。铁路系统出口能够将中国在制造业和工程承包两个行业的优势结合起来，铸造更为强大的竞争力，并赢得更高收益。
在实践中，中国铁路产业的系统和标准出口也已经取得了可观的业绩。沙特麦加朝觐轻轨已经在用户那里赢得了良好的口碑，2012年3月，中国铁建中土集团公司与乍得签署56.31亿美元的乍得铁路EPC总承包（含机车车辆供货）合同，项目包括设计施工采用中国铁路标准的1364.09公里单线标准轨铁路，设计行车速度120km/h。泰国等东南亚国家高层已经提出本国铁路发展计划应使用统一的铁轨规格，以确保日后能同邻国铁路接轨；换言之实际上就是与中国铁路标准接轨。
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竞逐全球市场
世界主要发达国家高速铁路正在进入新一轮快速发展期。拥有强大铁路产业的欧洲、日本自不待言，就是在近百年来铁路运输遭受公路运输排挤最强烈的北美，大规模高速铁路建设也已开始启动，技术和装备“清洁化”、“智能化”成为北美轨道交通领域发展重点。俄罗斯、巴西、阿根廷、越南、南非、摩洛哥等发展中国家也相继提出了自己的高铁计划。在难得的发展机遇的吸引之下，有眼光的产业巨头正在纷纷杀入这个行业，“股神”沃伦?巴菲特和微软公司共同创始人比尔?盖茨相继成为美国第二大铁路运营商伯林顿北方圣塔菲公司（BNSF）、美国最大铁路公司联合太平洋公司（UNP）、第四大铁路公司诺弗克南方公司（NSC）、加拿大国家铁路公司（CNR）等铁路企业的最大股东，乃至收购其全部股份。
铁路产业正面临数十年未遇的发展机遇，令人欣慰的是，中国在这一产业占据了先驱地位。根据铁道部公开数据，截至2010年末，中国铁路相关企业在境外承揽的铁路项目遍及世界50多个国家和地区，合同金额达260亿美元，沙特麦加朝觐轻轨项目如期建成运营，委内瑞拉中西部铁路项目也在加紧建设。