从人类的祖先尝试使用火开始，数十万年来，可再生能源这种最为古老的能源利用方式支撑着人类的文明进程。
在新的历史时期，当人类面临着日益突出的能源和环境问题时，这些古老的能源利用方式被赋予了新的含义，而且由于新技术的使用，它们正在引发一场新的能源革命。
(一)
人类利用风能的历史悠久，我国是世界上最早利用风能的国家之一。《天工开物》一书中曾记载，“扬郡以风帆数扇，俟风转车，风息则止”，说明当时已有风车问世。另外，埃及、荷兰、丹麦等国也都是世界上较早和普遍利用风能的国家。但长期以来，风能没有引起人们足够的重视，只是在常规能源告急和生态环境恶化的压力下，风能作为
新能源的一部分才重新有了长足发展。
人类利用太阳能最早也要追溯到几千年前，比如古代人利用凸透镜，可以把日光聚焦起来点燃火。在1878年举办的巴黎世界博览会上，反射式太阳灶就引起了人们的关注。
从历史的视角看，新能源其实并不新，甚至可以说是最古老的能源利用方式，只是当人类大规模利用化石能源面临能源和资源的双重压力时，人类社会才需要面临一次新的能源变革。在这种背景下，风能、太阳能、生物质能等可再生能源被赋予了“新”的含义。专家认为，这种“新”不仅在于技术含量的提高，还在于它对于环境和资源新的意义。
从广义上看，新能源不仅包括可再生能源，用“新”的技术使传统能源实现清洁高效利用也可称为新能源。
国务院总理温家宝曾指出，新能源发展要突出清洁能源和可再生能源，包括水电、核电、风力发电、太阳能发电、沼气发电以及地热利用和煤的洁净利用等。
在他的讲话中，把不属于可再生能源的核电和煤的洁净利用也纳入新能源的范围。
中国工程院院士、清华大学教授倪维斗就此表示，煤炭是我国最重要的能源，生产和消费的数量大、比重高，短期内难以替代。煤的清洁高效利用是我国发展低碳经济的关键，把煤炭的洁净利用纳入新能源切合中国实际。
“新”和“旧”是相对而言，随时代变迁发生变化，随地域差异有所不同。国际上称节能为煤炭、石油、可再生能源、核能之后的第五能源。专家认为，对于中国而言，因能源紧缺和低效利用同时并存，节约能源、提高能源效率具有非同寻常的意义。
(二)
国家能源专家咨询委员会主任、中国能源研究会副理事长徐锭明表示，应对气候变化、调整能源结构、推动能源革命、确保能源安全是我国发展新能源产业的主要原因。
2009年11月，我国政府提出，到2020年单位GDP二氧化碳排放比2005年下降40%至45%，作为约束性指标纳入国民经济和社会发展中长期规划，并制定了相应的国内统计、监测和考核办法。与此同时，通过大力发展可再生能源、积极推进核电建设等行动，到2020年我国非化石能源占一次能源消费的比重达到15%左右。
专家表示，可再生能源丰富、清洁、可永续利用，加强可再生能源开发利用，是应对日益严重的能源和环境问题的必由之路，是人类社会实现可持续发展的必由之路。
在我国一次能源结构中，煤炭占有相当大的比重，短期内难以有较大改变。“我国
电力装机结构以煤电为主，占整个发电装机的70%以上，提供了我国80%的发电量。但以直接燃烧方式大量使用煤炭，给我们环境造成了巨大压力。”国家电网能源研究院副院长胡兆光表示。
在这种情况下，逐步降低煤电比重，增加可再生能源在能源结构中的比重，成为题中应有之义。数据显示，100亿千瓦时风电电量可节约标煤378万吨，节水3096万吨，减排二氧化碳1044万吨，减排二氧化硫6万吨。
当前，我们正处于后国际金融危机时期，世界各国都高度重视新能源产业发展，加快推进以绿色和低碳为标志的能源革命。
中国大唐集团新能源股份有限公司总经理胡永生表示，我国新能源产业起步的时间与国外相差不大，风电已基本实现与世界风电同步发展，应抓住这个有利时机，争取在新一轮能源革命中抢占先机。
龙源电力副总经理张源表示，风电等可再生能源的产业链很长，可再生能源建设不仅将刺激机械制造业的发展，对钢材、水泥的需求也很大，可拉动内需，促进经济发展。
近年来，新能源产业在我国获得迅猛发展。2009年，我国水电装机1.97亿千瓦，居世界第一位。太阳能光伏电池年产量达400万千瓦，为全球份额的40%，太阳能热水器使用量超过1.45亿平方米，占全球使用量的60%。我国可再生能源利用总量约合2.25亿吨标煤，占全年能源消费总量的7.3%。
(三)
以风电为例，我国风电已基本实现与世界风电同步发展。近年来，已连续4年实现翻番增长，2005年，我国风电装机容量为127万千瓦，到2009年底，已达到了约2500万千瓦，跃居世界第二位。在开展风能普查和详查的基础上，我国提出了7大千万千瓦级风电基地规划，基本形成了较完整的风电产业体系。同时，随着我国风电的发展，一批中国风电企业也跻身于世界前列。
在风电技术方面，目前我国1.5至2.0MW级变桨变速机组已实现国产化，成为我国市场主要机型，2.5至3MW机组已形成小批量生产能力，预计海上型5MW机型今年年底就可以下线。近日发表的《世界风能发展》报告显示，按2009年新增装机容量计算，我国已有华锐、金风和东汽3家风电设备制造企业跻身于世界前10位，华锐位居世界第三位。
我国拥有广阔的可再生能源发展前景。目前我国水电开发利用程度仅为36%，而发达国家已基本完成了开发任务，美国等多数国家开发水平达到80%。专家表示，要充分考虑生态和移民等多种因素，更加注重水电资源的统筹规划和综合开发。要按流域开发为主，大中小兼顾的原则，积极推进水电开发进程。
我国在建核电装机2067万千瓦，占世界的30%，但目前我国核电装机比重仅为1%，大大落后于全球有核国家17%左右的平均水平，核电发展潜力大。
统计显示，我国在新能源方面的投资已经位居世界第一位，但大部分还处在生产能力的扩大，在研发方面的竞争力差异仍然很大，需要加大技术创新，着力降低运营成本。
由于产业扩张过快，行业总体缺乏战略规划和资源整合。2009年底，国家列出的产能过剩行业中，近几年刚发展起来的风电设备制造就被列入其中。
此外，入网成为目前制约可再生能源产业发展的瓶颈，甘肃、内蒙古等风能资源丰富的地区，电网对风电的消纳能力不够。有关专家表示，必须要建设坚强智能电网，实现大范围能源资源优化配置，实现大型能源基地的集约化开发和合理消纳。
(四)
可以肯定的是，未来世界的能源结构将更加多样化，可再生能源和清洁能源将在其中扮演更为重要的角色。
目前当务之急须摸清资源家底。由于风电、太阳能、生物质能等可再生能源的一大特点是资源分布不均，合理利用需要因地制宜，因此，摸清我国资源准确情况非常关键。
其次，必须发挥科学技术的重要作用，争取在关键技术上有重大突破。徐锭明表示，科学技术决定可再生能源的未来。未来能源的发展和因能源带来的环境及气候变暖问题，只能依靠科技来解决。他认为，新能源有一个共同的、显著的特征，它们的资源来源与煤炭、石油和天然气等相比更广泛，更普遍，更加便于采取，更少受到地域的制约，谁拥有了这类能源开发利用的先进技术，谁就拥有这类能源开发利用的权利，谁就能掌握并拥有这类能源的资源。这些能源的开发利用，可能使人类摆脱煤炭、石油等自然资源地理分布不均，禀赋差异带来的困扰和不平等。
其三，我国新能源发展应系统规划、有所侧重。目前，我国核电、水电电价已经低于火电，加上我国仍有64%还未开发的水资源，以及仅占1%的核电装机容量，水电和核电应成为未来新能源投资的重点。此外，还要充分考虑到技术、经济和政策资源的有效整合，更加注重风电、太阳能等可再生能源的有序开发和健康发展。生物质能则需根据资源情况适度发展，重点发展非粮生物质。
倪维斗表示，有关政策部门应在战略高度上作出相应的系统规划。比如，我国每年的30亿吨标煤怎么用，要有一个全面细致的规划。
清华大学何建坤认为，应该制定能源战略新思路，从传统单纯保障供给转变到同时引导和调控需求，大力优化能源结构，争取到2030年，新增能源需求主要依靠发展新能源和可再生能源满足，使我国逐步形成可持续的能源体系。
此外，对新能源需给予必须的政策扶持。专家认为，风电的发展与近年来政策的大力支持有着密切关系，正是这些相应措施的及时出台，保障了我国风电的跨越式发展。
徐锭明表示，人类所使用的能源是一个由高碳到低碳，进而期待着走向无碳的发展方向，能源的使用从低效走向高效，从不清洁走向清洁，能源利用设备和装置将从小型走向大型，进而形成大型和小型相结合的格局，从分散走向集中，进而形成集中与分散相结合的格局。同时，科技日新月异的发展，正在预示人类将从能源资源社会走向能源科技型社会，人类能源发展从不可持续逐步走向可持续发展。