变频器的功能在于利用电力半导体器件的通断作用将工频电源变换为另一频率的电能控制装置，能实现对交流电机的软启动、变频调速、提高运转精度、改变功率因素、过流/过压/过载保护等功能。变频器最初是由于需要对电机进行无级调速而诞生的，随着变频技术的成熟和功能的完善，应用范围逐步扩大，节能的作用被人们所重视，但是，未来变频器的巨大发展空间仍然在于其工艺控制，节能需求增长较快，但是规模小于工控需求。
工业自动化是运用控制理论、仪器仪表、计算机和其他信息技术，对工业生产过程实现检测、控制、优化、调度、管理和决策，达到增加产量、提高质量、降低消耗、确保安全等目的。工业自动化系统以构成的软硬件可分类为：自动化设备、仪器仪表与测量设备、自动化软件、传动设备、计算机硬件、通信网络等。本篇报告主要涉及传动设备中的变频器，另外传动设备还包括
伺服系统，马达以及自动化设备中的PLC（可编程序控制器）。
我国工业自动化仍有很大的空间可以发展。以变频器为例，2009 年我国新增交流电机变频化率仅为24.2%，我们有理由相信50%的变频化率是可以实现的，加上存量电机变频改造需求，具有广阔的发展空间。
我国变频器生产企业基本没有掌握核心技术，在
高压变频器领域，基本上只掌握了低压变频的集成技术，核心器件比如IGBT，电容等关键器件仍然需要进口，控制技术方面，国内企业基本掌握了矢量控制，直接转矩控制尚不能掌握。国内企业在中高压变频器方面做的较好，在主电路结构方面实现了引进吸收创新，目前国内大多数高压变频器采用单元串联多电平电路结构，采用这种电路结构，在性能上占有一定优势，但是随着使用领域的进一步扩大，还需进一步开发。
中高压变频器市场规模在最近 4 年保持了高速增长，增速超越了
低压变频器，2006 年以来市场规模复合增长率达到了32%，装机容量复合增长率达到48%。2009 年中高压变频器市场集中在电力，冶金，石化和建材等行业上，占到总需求的78%。我们认为在可预见的未来，中高压变频器主要需求方依然在这四个行业中。
我国低压变频器增长速度低于高压变频，市场规模近三年复合增长率为13%，装机容量近三年复合增长率为21%。主要原因在于低压变频器的需求是工艺控制，而这部分需求与我国工业自动化进程紧密相关，进程较慢，但是长期趋势不可阻挡，产业升级以及新兴产业崛起是低压变频增长的动力。