随着社会及电力工业的发展，近年来发电企业面临着前所未有的深刻变化，电力市场化、节能减排压力等都对其提出了诸多挑战，自动化系统的重要性也就与日剧增。尤其在火电厂，自动化系统不仅控制着复杂的工艺流程，并确保过程运行的可靠及安全，也在为火电厂解决能源资源和环境约束创造条件。我国自20世纪80年代中、后期引进分散型控制系统（DCS）技术并在火电厂的单元机组控制中应用，经过十几年的发展，如今，我国火电厂基本上全部采用了DCS和可编程逻辑控制器（PLC）等计算机控制系统。
当然，随着用户需求的变化和自身技术的进步，火电厂自动化也在发生着改变，集中控制思想正在使DCS的“疆土”逐渐扩大，无线网络、现场总线、新型检测及控制仪表、先进管理和控制软件等也逐渐加入其中，在效率和安全性能提高上发挥效力。自动化系统已经成为火电厂建设中必不可少的一部分。而这一市场的发展情况必然与火电厂的发展情况息息相关。
大机组引来市场新变化
说到火电厂近几年的发展就不能不提“上大压小”政策。为降低能耗，减少污染排放，更好地完成“十一五”规划和中央经济工作会议确定的节能减排约束性指标， 2007年3月，温家宝总理提出了“十一五”期间关停5000万kW小火电机组的目标，“上大压小”政策正式出台。在这一政策推动下，小机组纷纷关停，大机组建设则如火如荼。据统计， 2006年初，我国火电装机容量接近4亿kW，但平均单机容量仅6.09万kW，单机10万kW及以下小火电机组多达1.21亿kW，占火电装机容量的30.92%。而目前，全国30万kW及以上的火电机组占火电总装机比重已从“十一五”初期的43.37%提高到了67.1%。这无疑加快了火电装机向大机组发展的进程，大机组自动化市场需求增加的同时，也对电厂自动化行业提出了挑战。
“尽管‘上大压小’政策限制的是20万kW及以下机组，但现在我国新建30万kW火电机组已经很少，只有属于热电联产和煤矸石循环流化床机组才有可能被批准。其他新建火电机组单机容量都已经在60万kW以上。”中国仪器仪表行业协会副秘书长董景辰说，“机组单机容量的加大提高了对相关自动化产品的要求和难度。”
而在挑战面前，国内领军企业已经做好准备，摆在他们面前的是前景诱人的未来市场。
2006年9月北京和利时系统工程公司（以下简称“和利时”）自主研发的HOLLIAS MACS系统在陕西锦界电厂亚临界空冷机组（60万kW）上成功投运；2007年1月北京国电智深控制技术公司（以下简称“国电智深”）自主研制的EDPF-NT分散控制系统在河北龙山电厂1号亚临界空冷机组（60万kW）上成功投入商业运行，当年7月国电智深EDPF-NT又在大连庄河电厂1号超临界60万kW机组上成功投运，成为应用于60万kW超临界机组的“首台套”国产控制系统；2007年12月5日，国电智深获得 “江苏谏壁电厂100万kW超超临界机组国产控制系统（EDPF-NT）”项目，开始研制我国首台（套）国产百万千瓦超超临界机组控制系统，预计2010年投产。
这些事件都标志着我国大型火电机组主要控制系统正在逐步打破国外公司垄断的局面，但企业数量并不多。据了解，在我国国内企业中，能够为100万kW机组提供DCS的只有国电智深和和利时，在60万kW机组DCS领域有业绩的除这两家外，仅还有上海自动化仪表股份有限公司。目前，60万kW及以上机组的自动化市场大部分仍为国外企业所占据，包括ABB、GE、爱默生、霍尼韦尔等。在实际应用中，发电集团一般会选用自己集团开发的DCS，如果自己集团没有相关产品则会选择国外品牌。可以说国家的“上大压小”政策使火电厂自动化市场变得越来越高端，无形中给参与竞争企业划定了一个门槛，要想在这一行业有更大发展只能向大机组产品进军。
很明显，国内大部分的DCS厂家还停留在30万kW及以下机组市场。“现在30万kW以下机组市场已经成为国内企业的天下，有的国外企业为不浪费精力已经不参与这一市场的投标。其实，国内外产品的性能、可靠性、服务等都已差别不大，只是国外产品在品牌影响力上优于国内企业。而且现在DCS的价格已经非常低，利润空间已经很小。”董景辰告诉记者。
但这一部分市场明显前景黯淡。2010年，全国电力系统在已完成“十一五”关停目标的基础上，再次提出继续关停1000万kW小火电机组的目标，计划到2010年底“十一五”结束，将累计关停超过7000万kW。且在已完成关停目标的16个省份中，江苏、山东、浙江、辽宁、广东、河南、河北、吉林、四川等12个省又主动增加了关停计划。大规模关停的结果可想而知，原有小机组逐渐拆除，新建审批则越来越严，相关的自动化市场自然也将逐渐萎缩。
除主控系统外，火电厂自动化还包括现场仪表和厂级监控信息系统（SIS）等，其中现场仪表是个短板。董景辰说：“与主控系统相比，我国火电厂的现场仪表研发和制造水平与国外差距较大。现在20万kW以下机组和少部分30万kW机组采用国产仪表较多，其余市场基本为国外企业或合资企业产品所占领。如高温高压调节阀、高精度压力变送器等。这需要国内相关企业继续努力。”
未来市场向好
总体上看来，未来火电厂自动化市场前景仍被看好，这源于各方对火电厂装机增长的乐观。
短期来看，据中国电力企业联合会预测，到2010年底，全国发电装机容量将达到9.5亿kW左右，其中火电大概为7亿kW，全国基建新增装机仍将维持在高水平，其中火电新增5500万kW。中国电器工业协会的统计也证实了火电装机建设仍在增加的势头，2010年1—3月发电设备产量增幅在6.7%，其中汽轮发电机产量为1511.17万kW，同比增长5.62%，电站锅炉83295蒸t，同比增长14.84%。
远期看来，中国电力发展促进会秘书长姜绍俊给出了自己的预测。他指出，与“十五”期间电力装机平均增速10.12%以及“十一五”时期的12.45%相比，“十二五”时期我国电力需求增速有所回落，将在10%左右。预计2015年我国电力装机可达到13.2亿~13.4亿kW，净增装机约3.87亿kW，考虑到退役机组，新增装机应达到4.37亿kW，平均每年增长8000万kW左右，仍相当可观。而我国火电为主的格局短期内无法扭转，火电仍将是其中最主要的一部分。
与这些观点类似，董景辰也认为电厂自动化行业前景光明。“如果我国经济保持现在的高速增长，就存在对电力需求的增长，也就会带动发电装机的增长。尽管核电、风电、太阳能发电等新能源发电在发电装机中的比例会逐渐增高，但火电的主导地位在未来几十年内是不会改变的，火电的装机增长趋势是肯定的。”他说。
但他同时指出，具体来看，电厂自动化市场也在发生变化。“‘上大压小’使火电厂单机容量越来越大，数量则越来越少，这导致相同容量所需的自动化设备市场总额变小，因为一台60万kW机组所需要的自动化设备投资可能仅为两台30万kW机组的60%，这实际上造成了电力自动化市场份额的减少。而另一方面，国家对火电厂的节能减排要求越来越高，带来了大量的自动化设备需求，如烟气排放监测系统、厂用电管理系统、能源管理系统等，这些需求给自动化设备创造了新的市场。”