4月20日，一个名为“深水地平线”（Deepwater Horizon）的钻井平台突然在美国路易斯安那州威尼斯东南约82公里的海域处引爆。灰色的团状烟雾与熊熊大火互相交织，灭火船迅速赶往现场，一场纪实版的水上火山电影呈现在人们的眼前。统计数据称，事故造成了11人失踪。
爆炸持续了36个小时，之后整个钻井平台沉入了海底，很快时间内，不断有原油浮现在海面上。
墨西哥湾上先是出现了一条条的油黄色飘带，此后拍摄的航空图片又能看到一个长宽各达183公里、67公里的大型污染区，而且该污染区还不断伸向墨西哥湾的岸边，被污染的海域面积也随之扩大。
据新华网的消息称，钻井平台爆炸后发现了多处漏油点，因而原油不断渗漏到了海底，再从海底冒出。这些漏油点包括油井的隔水导管、钻探管等等。
事故发生之初，有分析机构估计漏油量大约是每天1000桶，但美国国家海洋和大气管理局的数据则明显比这大了5倍，约合3.5万吨的数量。作为该事故主要责任方之一的BP公司并不认同该数字。
香港《大公报》的报告称，整个浮油面积大约已高达了2.3万平方公里，而香港的面积为1100 平方公里左右。
美国内政部长Salazar表示，最糟糕的情况下，每天估计会有大约10万桶的原油漏出，而这比现有的5000桶官方数据要大得多。也就是说，如果整个事件持续1个月，漏出的油相当于一个约年产500万吨油田的月产量。