法国的核电发展主要分为两个阶段。上世纪50年代到70年代是法国核电起步阶段。在此期间，法国核电以气冷堆为主。1958年，法国从美国西屋公司购买了压水反应堆技术专利，并对该技术进行创新改进和国产化。
上世纪70年代至今，是法国核电发展成熟阶段。在这一阶段，法国完成了压水堆核电站的标准化和系列化发展过程。压水核反应堆又被称为第三代核反应堆，其发电成本比火力发电站低30％到50％。此外，压水核反应堆安全性较高，产生的放射性物质较少。
政府的长期支持，使核电项目在法国申请信用贷款、立项和审批等都能享受一系列优惠。2005年7月颁布的《能源法》将这种政府支持进一步上升为法律，明确规定核电是该国
电力的主要来源。
在政策的倾斜和支持下，法国建立起强大的核工业体系，培养了阿海珐集团、法国电力集团等在核电方面的全球知名企业。
政府支持还使得法国核电发展将长期科技进步作为一项投资重点，从而避免了企业常犯的短视错误。法国2009年宣布，在一项政府借贷计划中，将有10亿欧元投入研发第四代核反应堆，为21世纪本国的核电发展夯实基础。