日前，美国研究人员正联合开发一种分层的光热混合太阳能电池，将太阳能电池和热电材料结合，用来吸收光、热两种不同形式的太阳能。同时，美国能源部希望这种太阳能电池还能做成瓦片形状，取代眼下广泛使用的木板瓦。为实现这一目标，能源部给魏德林格尔联合工程公司下拨15万美元，助其用于第一阶段的研发。
魏德林格尔公司目前正与位于哥伦比亚大学合作。研究人员希望，光热混合屋顶电池板的太阳能转化效率能达到12%，虽然效率不高，但考虑到成本低廉，还是极具吸引力。目前已有模型生产出来：在电池板最外面的保护层下是太阳能光伏电池，接下来是被研究人员称为“功能升级夹层”的、由塑料管组成的热电材料。塑料管中流进的是冷水，起到冷却电池板的作用，流出的热水供人们使用。在塑料管的下面是电池板的最底层：塑料加强层。太阳能光伏电池将太阳电磁辐射转化为电力，而热电层则将太阳热能转化为热力。研究人员介绍，塑料管“功能升级夹层”在整个混合太阳能电池板中起着极其重要的作用，特别是在夏天，光伏电池温度过高时，转化效率会变低，此时塑料管冷却装置的作用就十分明显了。
眼下，这种电池除了已经在哥伦比亚大学的实验室内接受测试外池还将在纽约道格拉斯学院一栋房顶面积为6.4平方米的建筑上接受测试。研究人员还将计算该技术发电的成本，这也是决定某项新能源技术能否与化石燃料竞争的最基本的标准。
以上是该实验的第一阶段。如果获得成功，研究人员将在6个月内迈向第二阶段：从能源部获取100万美元，在1年内将该技术进一步完善。之后的第三阶段可能将花费1000万美元，用于该技术的商业化生产。有研究人员介绍，他们希望在5年之内最终将该技术推向市场。
美国能源部表示，十分支持该计划。太阳能光伏电池至今仍未能渗透到市场中，主要因为起始成本高，转化效率低，但光热混合屋顶电池板却是建筑物表面的一部分，而且效率也得到了提高。同时，这些成本低、耐用的电池板极其适于安装在普通住宅及商业建筑上，用途广泛，前景广阔。