开发变频器的初衷并非为了节能，主要是交流传动代替直流传动，并满足过程化控制的要求。变频器技术是当今自动化技术中比较成熟、比较先进的技术，是电力技术、微电子技术、控制技术高度发展的产物。变频器的主要工作原理是:通过微电子器件、电力电子器件和控制技术，将供给电机定子的工频交流电源经过二极管整流成直流，再由IGBT等逆变为频率和电压都可调的交流电源，此电源再拖动电机和负载。
上世纪80年代初发展起来的变频调速技术，顺应了工业生产自动化发展的要求，开创了一个全新的智能电机时代。改变了普通电动机只能以定速方式运行的陈旧模式，使得电动机及其拖动负载在无须任何改动的情况下即可以按照生产工艺要求调整转速输出，从而降低电机功耗，达到系统高效运行的目的。目前，已在电力、冶金、石油、钢铁、化工、给排水等多种行业的电机传动设备中得到实际应用，已经成为现代电力传动技术的一个主要发展方向。
交流异步电动机的节电措施，可以采用不同方式的调速节能．一般较为常用的调速方法有液力耦合器调速、串级调速、电磁调速和变频调速四种。相比而言，变频调速节电效果显著，尤其在风机、水泵上。根据风机及水泵所耗功率与转速的三次方成正比的原理。若所需要的风量减少20%，则相应的电机转速应降低20%，实际转速为80%，则（0.8）3≈51%，风机节能可达50%。如降低一半转速，则（0.5）3≈13%，可望节电87%。基于这一原理，采用变频器调速控制方式来调节风量或流量，这在节电上是行之有效的方法。