太阳能光热产业在中国的高普及率和高替代潜力，使新能源战略更具现实意义。
“两会”期间，太阳能作为一支重要的新能源力量，依然是代表们热议的话题。只是今年关注的视角发生了变化。太阳能光伏产业不再一股独大。
当它在经济危机的冲击下被迫蛰伏时，太阳能光热产业开始散发其独有的“中国式”魅力。
虽然都是利用太阳能，但太阳能光伏和光热是不同产业。最近几年，因国际市场需求的放大，中国光伏企业屡屡谋得海外上市的机会。
与受到了从政策到资本的极度关注的光伏产业不同，光热产业是在一无先例、二无引进、三无成熟市场的“三无”情况下，靠“科普推广”发展起来的。光热企业的规模普遍不大，年产值超过10亿元的企业仅有4家，几乎全部由地方品牌发展而来，受资本青睐的机会极少。
但是，这一情况在去年底发生了转变。山东德州的一家民营企业——皇明太阳能集团获得国际投行高盛和私募基金鼎晖1亿美元的投资，那时，光伏产业的领军企业无锡尚德的股价正因国际市场需求的萎缩，一路下跌至谷底。
此后，与光热产业有关的利好消息便不断传来。太阳能热水器被列入“家电下乡”产品名录，保证其在拓展城市市场的同时，还可以进一步加大对农村市场的普及力度；在政府节能减排的政策压力下，越来越多的地方政府将“安装太阳能热水器”作为强制政策推出；太阳能热水器企业如皇明、太阳雨，开始酝酿上市计划；太阳能光热企业在全国各地圈地建厂、招兵买马的消息也是络绎不绝。
如无锡尚德集团董事长施正荣在一场主题为“如何过冬”的座谈会上所坦承，中国光伏产业的症结在于，它除了是高科技产业外，同时也是外向型行业——产品对外依赖度高达90%以上，所使用的设备对外依赖度在50%以上，核心技术并不掌握在自己的手上。三头在外，与三来一补的加工贸易一样，容易受到国际金融危机的影响。
中国光热产业则恰恰与此相反，不仅“三头在内”，而且无论从产业规模、数量、市场成熟度还是从核心技术上来说，都领先于世界水平。
中国太阳能光热产业的自有技术比例已达到95%以上，其产业链也十分完整，从毛坯管、真空管生产，到太阳能热水器整机制造，再到配件供应，所有环节一应俱全。像浙江海宁、山东德州这样已经形成庞大产业规模的地区，太阳能热水器普及率都已经达到了90%以上。
从市场保有量上来看，2008年中国太阳能光热市场保有量已超过1亿平方米，占全球的76%。太阳能热水器在中国华东省区的普及率大部分都超过70%以上。
正是由于中国太阳能热水器的主要市场在国内，受国际大环境的影响较小，因此2008年太阳能热水器产销量依然保持了高速的增长，全年产值达到2800万平方米，同比增长20%，全年销售额为380亿元左右，同比增长19%。
已经有家电厂商开始尝试进入这个新领域。艾欧史密斯太阳能产品部总经理陆峰说，该公司一年半前开始酝酿进入太阳能热水器，此前该公司只生产电热水器和燃气热水器，现在计划5月份即正式向市场推出太阳能热水器产品。
太阳能热水器产业总体规模不大、企业众多、竞争充分，这些传统家电的龙头企业积极进入其中，一个更重要原因是，太阳能热水器已经成为威胁燃气热水器和电热水器市场的替代品。
以艾欧史密斯为例，虽然它在美国拥有70多年的电热水器生产历史，但是艾欧史密斯的澳大利亚子公司太阳能热水器的销售比例已经占其全部的70%，而这也是中国艾欧史密斯的榜样。
之前，太阳能热水器替代燃气热水器和电热水器主要存在两个方面的困难：产品和价格。然而，太阳能热水器的产品性能在快速改善，价格也在逐步向燃气和电热水器接近。各地政府陆续出台的太阳能热水器补贴政策，也帮助其拉低了价格，比如福建省规定“农民购买一台太阳能热水器可以享受企业让利400元、政府再补贴300元的双重优惠”，这样算下来价格也高不了太多。
一旦太阳能热水器在产品和价格上完全可以取代燃气和电热水器，那么它将真正地面对大众消费者，这个市场的容量则可与家电产品的今天相媲美。
民用消费市场其实还只是冰山一角，太阳能热水器真正庞大的市场潜力在商用市场。由于太阳能热水器一开始就是从农村市场发展而来，所以商用市场往往被忽视，企业也无暇顾及，这两年在各类政策的压力下（比如节能减排）才慢慢崭露头角。
2007年我国工程市场安装量805万平方米，占总产量的比重达到34%，近5年的热水工程所占比重平均每年以37%的幅度增长。2008年热水工程量大约在1250万平方米左右，比去年同期增长55%。
热水系统是有些公共建筑必不可少的基本功能，比如党政机关、部队、学校、宾馆等。从目前的建筑情况来看，它们一般采用传统的燃煤锅炉，也成为这些建筑的耗能重点，大多有50%的节能空间。这与政府提出的节能减排政策是极其相左的。
如果政府强制要求这些建筑更换更加节能的热水系统，那么作为可再生清洁能源的太阳能热水系统就会有庞大的应用空间。而这在国际市场已经拥有先例，如以色列规定所有新建公共建筑热水供应来源必须是太阳能热水工程。
此外，太阳能热水器与城镇建筑的一体化进程也在各地政府的推动下，加快步伐。比如，连云港市已建和在建的太阳能热水器整体安装应用的生活小区已接近80个，已有41.1万户家庭用上了太阳能热水器，太阳能热水器的普及率也达30%。
可以看到，太阳能热水器的高替代性不只是在民用消费市场，在商用市场也开始变得越来越清晰，越来越现实。
中国《可再生能源中长期发展规划》要求，到2010年，太阳能热水器总集热面积达到1.5亿平方米；到2020年，太阳能热水器总集热面积将达到3亿平方米，总产值会超过3000亿元。从太阳能热水器的可替代市场来看，这样的目标并非不现实。